Un nuevo intento realizado este jueves para el primer vuelo de Starship, el cohete más grande del mundo

El primer despegue del cohete más grande del mundo, el Starship, que está siendo desarrollado por SpaceX para vuelos a la Luna y Marte, se intentará de nuevo el jueves tras un retraso de última hora el lunes debido a un problema técnico.

La nueva ventana de rodaje se abrirá el jueves a las 8:28 a. m. hora local (9:28 a. m. hora de Montreal), dijo la compañía, por poco más de una hora. Este gigante se lanzará desde la base espacial Starbase, en el extremo sur de Texas.

Desde una altura de 120 metros, Starship pertenece a la clase de lanzadores súper pesados, capaces de poner en órbita más de 100 toneladas de carga. Su potencia de despegue debería ser más del doble que la del legendario Saturno V, el cohete Apolo para el programa lunar (111 metros).

El lunes por la mañana, las condiciones climáticas eran perfectas y el cohete se llenó con combustible criogénico, oxígeno líquido y metano según lo planeado. Pero «parece que la válvula se ha congelado», finalmente chirrido Elon Musk, el presidente de SpaceX, antes de anunciar oficialmente el retraso, menos de 10 minutos antes de la hora prevista de despegue. «Aprendimos mucho hoy» dijo de todos modos.

Este mastodonte negro y plateado nunca voló en su configuración completa, con su primera etapa súper fuerte, llamada Super Heavy.

Solo la segunda etapa del vehículo, la nave espacial, la nave espacial, que da nombre a todo el cohete, ha realizado pruebas suborbitales (a una altitud de unos 10 km).

El plan de vuelo para la nueva prueba es el siguiente: unos tres minutos después del despegue, el Super Heavy debería separarse y regresar a las aguas del Golfo de México. El Starship debe entonces encender sus seis motores y continuar su ascenso por sí solo, hasta una altitud de aproximadamente 150 km. Habiendo logrado menos de una rotación de la Tierra durante aproximadamente una hora, debería volver a caer en el Océano Pacífico. Pero SpaceX dijo que este es el «mejor de los casos», porque el resultado del vuelo de prueba es incierto.

Y Elon Musk advirtió el domingo que «si vemos algo que nos preocupa durante los preparativos, pospondremos el viaje». Advirtió que alcanzar la órbita en el primer intento es muy poco probable.

El multimillonario se contentó con esperar que la prueba, cuyo objetivo principal era recopilar la mayor cantidad de datos posible para los próximos prototipos, no destruyera la plataforma de lanzamiento.

Su temor: que uno de los motores del Super Heavy 33 Raptor pudiera explotar y causar un «efecto dominó» que se extendiera a los demás. «Ciertamente tomaría varios meses reconstruir la plataforma de lanzamiento si la fundiéramos», explicó.

Completamente reutilizable

La NASA seguirá de cerca este vuelo inaugural. La agencia espacial estadounidense eligió esta nave espacial para llevar a sus astronautas a la Luna por primera vez en más de medio siglo, durante la misión Artemis 3 prevista oficialmente para 2025.

Los astronautas despegarán por separado a bordo del nuevo cohete masivo de la NASA, el SLS (98 metros de altura, con una potencia de despegue de casi el doble de la prevista para la nave espacial). Viajarán a la Luna en la cápsula Orion, que luego se acoplará con la nave espacial Starship, que previamente se colocó en órbita lunar. Es él quien llevará a los astronautas a la superficie de la luna. Sin este módulo de aterrizaje, Artemis 3 no podría haber sucedido.

En el futuro, el nuevo cohete debe ser totalmente reutilizable. Super Heavy tendrá que regresar a la Tierra frente a la torre de lanzamiento, equipado con barreras para atraparlo. La Starship tendrá que regresar a la Tierra usando el retrocohete. Fue esta maniobra la que se intentó varias veces en 2020 y 2021. Luego, varios prototipos descendieron a una velocidad vertiginosa, estrellándose contra el suelo en explosiones impresionantes, antes de que uno finalmente lograra aterrizar.

La idea de un lanzador reutilizable, la gran estrategia de Elon Musk, es bajar los precios. Dijo el domingo que cada vuelo de Starship podría terminar costando solo «unos pocos millones» de dólares.

El cohete ya tiene clientes: el multimillonario estadounidense Jared Isaacman estará al mando del primer vuelo tripulado. El multimillonario japonés Yusaku Maezawa y el empresario estadounidense Dennis Tito (el primer turista espacial de la historia) anunciaron que realizarían un viaje alrededor de la luna.

Pero para Elon Musk, la Starship es, ante todo, la nave que debe permitir a la humanidad convertirse en multiplanetaria: “Tenemos un camino difícil por delante durante dos o tres años. […], pero eventualmente deberíamos tener algo que nos permita establecer una base en la luna y Marte. »

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