Tras las huellas del mamut lanudo, hace 17.000 años
Una distancia del doble del círculo de la Tierra a los 28 años: los investigadores han rastreado el camino recorrido por el mamut lanudo que vivió hace unos 17.000 años en Alaska, demostrando por primera vez que este animal icónico era un caminante notable.
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Su descubrimiento fue publicado el jueves en la prestigiosa revista Ciencias, podría arrojar luz sobre hipótesis sobre la extinción de estos mamíferos gigantes, cuyos dientes eran más grandes que un puño humano.
«En toda la cultura popular, por ejemplo, si estás viendo [le dessin animé] era de HieloClement Patai, profesor asistente de la Universidad de Ottawa y uno de los autores principales del estudio, señaló que siempre hay mamuts que migran, se mueven y se mueven mucho. «No hay una razón real por la que sea un animal tan grande que requiere mucha energía para moverse», dijo a la AFP.
Sin embargo, los investigadores se sorprendieron con sus hallazgos: los mamuts estudiados viajaron una distancia «tremenda», unos 70.000 kilómetros, y no se quedaron en una llanura como esperaban. “Lo vemos viajando por todo Alaska y, por lo tanto, por una vasta región”, confirma Clement Patai. «Fue realmente una sorpresa».
Lecturas en el colmillo
Para su trabajo, los investigadores eligieron a un hombre que vivió al final de la última Edad de Hielo. Un ejemplar especialmente interesante, por ser muy reciente y por tanto próximo al momento de la extinción de su especie, hace unos 13.000 años.
Uno de los caninos se cortó por la mitad para tomar lecturas de las llamadas «proporciones de isótopos de estroncio». El estroncio es un elemento químico muy similar a la piedra caliza. Los isótopos son diferentes formas de este elemento.
El estroncio del suelo viaja a la vegetación, y cuando es ingerido por un organismo, se aloja en huesos, dientes … o colmillos.
Este último está en constante crecimiento: la punta refleja los primeros años de vida y la última regla.
Debido a que las proporciones isotópicas varían según la geología, Clément Bataille ha desarrollado un mapa isotópico de la región. Al compararlo con los datos de los caninos, es posible determinar con precisión dónde están los mamuts.
viajes largos
En ese momento, todas las montañas de la cordillera Brooks en el norte y la cordillera de Alaska en el sur estaban cubiertas por glaciares. En el centro está la llanura del río Yukon.
En general, el animal regresa regularmente a ciertas áreas, donde puede sobrevivir durante varios años. Pero sus movimientos cambiaron drásticamente según su edad, antes de que finalmente muriera de hambre.
Durante los primeros dos años de su vida, los investigadores pudieron notar signos de lactancia. Luego, entre los 2 y los 16 años, se registran los movimientos, pero principalmente en el centro de Alaska.
«Lo realmente sorprendente fue que después de la adolescencia, las diferencias isotópicas comenzaron a ser más significativas», explica Clément Bataille. Un mamut, «tres o cuatro veces en su vida, ha realizado un enorme viaje de 500, 600, incluso 700 kilómetros en el lapso de unos pocos meses».
Para explicar estos movimientos, los científicos tienen dos hipótesis. Al igual que con los elefantes, el mamut macho puede haberse movido solo, de manada en manada, para reproducirse.
O tal vez estaba enfrentando una sequía o un invierno particularmente duro, lo que lo obligó a buscar un área donde la comida fuera más abundante.
Lecciones de hoy
Ya se trate de cuestiones de diversidad genética o de recursos, está claro que esta especie necesita un espacio muy grande para vivir, señala Clement Patai.
Sin embargo, en el momento de la transición entre la Edad del Hielo y la Edad del Hielo, es decir, en el momento de su extinción, «el área se redujo, porque crecieron más bosques» y «los humanos ejercieron una presión bastante fuerte en el sur». Alaska, donde los mamuts se mueven probablemente mucho menos, explica.
Según el investigador, comprender los factores que llevaron a la desaparición del mamut puede ayudar a proteger a otras especies de megafauna actualmente amenazadas, como el caribú o los elefantes.
Hoy, por un lado, el cambio climático está calentando el planeta. Por otro lado, «estaremos limitados a este tipo de megafauna en parques» o áreas protegidas, dice.
«¿Queremos que nuestros hijos dentro de 1.000 años vean a los elefantes de la misma manera que nosotros vemos a los mamuts hoy en día?»
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