Se cree que el fitoplancton abunda bajo el hielo marino antártico: atención al Ártico

Un equipo de investigadores notó recientemente evidencia de florecimientos potencialmente grandes debajo del hielo marino que rodea la Antártida. Este descubrimiento confirma las conclusiones a las que llegó hace diez años una expedición científica submarina que ya había informado de la presencia de una gran cantidad de fitoplancton en la zona.

El estudio que informa de este descubrimiento ha sido publicado en la revista científica la frontera. Se produce cuando los científicos creen que, con la falta de luz, la capa de hielo impidió el crecimiento de fitoplancton durante la mayor parte del año en el océano alrededor de la Antártida.

Sin embargo, el documento muestra que hay suficientes «grietas y agujeros» en el área para permitir que pase suficiente luz natural a través del hielo marino.

«En vistas amplias desde la mayoría de los satélites, la capa de hielo puede parecer uniforme y con forma de placa, lo que refuerza la idea de que la luz sería demasiado escasa y débil para sostener la vida vegetal debajo», dice Chris Horvat, científico de hielo marino de la Universidad de Brown. El autor principal del estudio.

Pero observado desde y debajo de la superficie del océano, y utilizando el satélite más nuevo de la NASA, el hielo marino antártico está plagado de fracturas y respiraderos, dice el estudio. «La luz del sol se filtra a través de las grietas y proporciona energía para las flores bajo el hielo en el Océano Antártico».

Suficiente luz bajo el hielo

Los expertos señalan que el fitoplancton es para el océano lo que la hierba es para la tierra: estos organismos flotantes similares a plantas absorben el sol, absorben nutrientes minerales y crean su propio alimento (energía) a través de la fotosíntesis. “El fitoplancton es una fuente de alimento esencial para otras formas de vida en el océano y juega un papel importante en el reciclaje y la eliminación de carbono en el planeta”, especifica el especialista, y agrega que se desarrollan en casi cualquier lugar donde haya áreas abiertas y soleadas en el océano”, señala Horvat.

Además de las imágenes satelitales, Horvat y sus colegas recopilaron varias fuentes de datos, como los recopilados por las boyas. Estos instrumentos pueden detectar la presencia de clorofila y partículas carbonosas. Estos podrían indicar la presencia de fitoplancton.

«Al revisar los datos de más de 2000 inmersiones en el hielo durante siete años, el equipo científico descubrió que casi todas las mediciones mostraban una acumulación de fitoplancton incluso antes de la retirada del hielo marino en la primavera y el verano del hemisferio sur», según el estudio. .

Los expertos también se han basado en modelos de capas de hielo para estimar la ubicación y el grosor de la capa de hielo del Océano Austral, así como su movimiento. Luego descubrieron que de 3 a 5 millones de kilómetros cuadrados, un área más grande que la India, del Océano Austral cubierto de hielo podría dejar entrar suficiente luz para sustentar algunas flores bajo el hielo.

«Los científicos han hablado antes sobre la posibilidad de estas floraciones, pero esta es la primera vez que las vemos bajo el hielo en las aguas antárticas», dijo Horvat. «Este descubrimiento abre el camino a una forma completamente nueva de ver la vida alrededor y debajo del hielo. El hielo marino es mucho más interesante y diverso de lo que podría pensar, y puede soportar una amplia variedad de ecosistemas».

Con información de Michael Karlwich de la NASA