Para el futuro, la NASA depende de estaciones espaciales privadas

(Washington) Anticipándose al futuro retiro de la Estación Espacial Internacional, la NASA anunció el jueves que ha firmado contratos con tres compañías para ayudarla a desarrollar estaciones espaciales privadas, un paso más cerca de la comercialización espacial.

Las tres empresas son Blue Origin, Nanoracks y Northrop Grumman, que otorgarán 130, 160 y 125,6 millones de dólares, respectivamente.

Axiom Space ya ganó un contrato similar por valor de $ 140 millones el año pasado.

«Nos estamos asociando con empresas estadounidenses para desarrollar destinos espaciales que la gente pueda visitar, donde pueda vivir y trabajar», dijo el presidente de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado.

La NASA recomienda encarecidamente la privatización de la órbita baja para ahorrar dinero y centrarse en misiones de exploración mucho más allá, a la Luna y Marte.

El futuro de la Estación Espacial Internacional (ISS) está oficialmente garantizado hasta 2024 y la NASA ha confirmado que técnicamente puede operar hasta 2028. Bill Nelson se ha pronunciado a favor de extenderla hasta 2030.

El objetivo, entonces, es que las estaciones privadas se hagan cargo, poniendo fin a la cooperación internacional actual en la Estación Espacial Internacional, particularmente con Rusia.

Los contratos «ayudarán a asegurar la presencia humana continua de Estados Unidos en órbita baja», dijo Phil McAllister, director de vuelos comerciales de la NASA, en una conferencia de prensa. «Un agujero (en esta existencia) sería dañino».

En el futuro, la agencia espacial estadounidense espera poder contratar los servicios de empresas privadas para cubrir sus necesidades, sin tener que financiar los costos operativos de la estación.

Calcula que deberá poder enviar dos astronautas a la órbita de forma continua y realizar unos 200 experimentos cada año.

La estación Blue Origin, desarrollada con Sierra Space, se llama Orbital Reef. Debería poder acomodar hasta 10 personas y atender a una variedad de actores: turistas, empresas o actores públicos.

Nanoracks, llamado Starlab, tiene como objetivo despegar en 2027.

Northrop Grumman todavía se está ejecutando en el nombre, pero también está planificando áreas de ciencia o turismo.

El proyecto Axiom es un poco diferente: primero se debe conectar un módulo a la Estación Espacial Internacional, antes de que la estación se separe de él para volverse independiente.

Ninguna empresa ha proporcionado una estimación del precio de desarrollo de estas estaciones. «La cantidad que la NASA ha invertido hoy para lanzar este programa es pequeña en comparación con el dinero necesario», dijo Brent Sherwood de Blue Origin.

Phil McAllister dijo que la contribución de la agencia a estos proyectos no excede el 40% del monto total de la inversión.