Ottawa da luz verde condicional al proyecto de mina de litio de James Bay

Mia Rapson, la prensa canadiense

OTTAWA – El ministro federal de Medio Ambiente, Stephen Guilbeault, anunció el lunes la luz verde de Ottawa para el desarrollo de una nueva mina de litio en Bay James, en el norte de Quebec.

Sin embargo, el proponente debe cumplir con las Condiciones de Protección de Vida Silvestre 271 y respetar el uso existente de la tierra y los recursos para fines tradicionales por parte de los Crees en el área.

La decisión de 38 páginas toma prestado el lenguaje estándar de la Ley de Evaluación Ambiental de Canadá y concluye que el ministro determinó a través de una revisión que era «poco probable que el proyecto causara los impactos ambientales negativos significativos» cubiertos por la legislación federal.

En un mensaje de Twitter anunciando la aprobación federal, el ministro Guilbeault defendió que se trataba de un excelente ejemplo de un «buen proyecto» para extraer «estos minerales esenciales para construir una economía más limpia».

La mina de litio de James Bay, Galaxy Lithium (Canadá), se ubicará aproximadamente a 100 kilómetros al este de James Bay y la comunidad Cree de Eastmain. El proyecto incluirá un tajo abierto, concentrado de mineral y áreas de almacenamiento.

La nueva mina producirá litio por hasta 20 años, principalmente para su uso en fábricas de baterías y vehículos eléctricos en América del Norte.

En los últimos años, ha habido una explosión en la demanda de litio, que se utiliza en baterías de iones de litio para cargar pequeños dispositivos electrónicos para el público en general, pero también para el «sector de baterías» de vehículos. Más de la mitad del suministro mundial de litio en 2021 se destinó a vehículos eléctricos y se espera que este número se triplique para 2025. Se espera que la demanda mundial de litio se multiplique por cinco para 2030.

El litio es uno de los seis metales críticos identificados como prioritarios en la nueva estrategia del gobierno federal, cuyo objetivo es convertir a Canadá en una potencia minera mundial para metales y minerales utilizados en la floreciente industria de vehículos eléctricos.

China, dominante, hojas de litio

La única mina de litio activa en Canadá en la actualidad es propiedad y está operada por Chinese Sinomine Resource Group en el norte de Manitoba, y todo ese litio se envía actualmente a China.

De hecho, China es el jugador dominante en el procesamiento de litio: en 2021, este país procesó dos tercios del suministro mundial. China no tiene un suministro interno estable o grande del mineral, por lo que depende de las importaciones de minas en otras partes del mundo, particularmente en África o América del Sur, y ahora en Canadá.

Chile, Australia y Argentina juntos poseen alrededor del 75% de las reservas de litio conocidas del mundo, mientras que China representa alrededor del 9%. Según el Ministerio Federal de Recursos Naturales, Canadá tiene alrededor del 2,5% de estas reservas mundiales.

El primer ministro Justin Trudeau y otros aliados occidentales han indicado su deseo de reducir el dominio de China en este sector mineral vital, pero también de desarrollar una cadena de suministro que sea más confiable y menos vulnerable a las disputas políticas globales.

Hay varios proyectos propuestos para otras minas de litio en Canadá, así como planes para reanudar la producción en la mina de litio norteamericana en Abitibi, que fue vendida a la empresa australiana Sayona.

El proyecto de James Bay es el primero en Canadá para otro australiano, Allkem, propietario del Galaxy. Se espera que el proyecto genere 280 puestos de trabajo durante la fase de construcción y alrededor de 160 en promedio una vez que esté operativo. Se espera que la mina comience a producir litio en 2024.

Los requisitos para la aprobación federal incluyen el monitoreo y el informe de las condiciones ambientales, como las condiciones del suelo y los detritos, así como la preparación e implementación de planes para mitigar los impactos en los peces nativos y otros animales salvajes, como el caribú.

Durante un período de 20 años, incluida la fase de construcción, se supone que la mina James Bay producirá aproximadamente 846 000 toneladas de dióxido de carbono (o el equivalente de gas de efecto invernadero). Cada año, emitirá un límite de 48.000 toneladas de gases de efecto invernadero, o aproximadamente lo que producen en el transcurso de un año 10.000 automóviles de pasajeros.