Marineros de la Vía Láctea: ¿Qué son y por qué la ciencia finalmente puede resolver este misterio?

Una noche de enero de 1864, en algún lugar del sureste del Cuerno de África, sucedió algo inexplicable.

«Parece que todo el rostro de la naturaleza ha cambiado», escribió el capitán Raphael Sims del barco Alabama. «Alrededor del horizonte había un brillo tenue, o rubor, como si hubiera una luz distante, mientras que había un cielo oscuro y siniestro». Alabama pasó “de repente de las profundas aguas azules en las que navegábamos a un cuerpo de agua muy blanco que me asombró”, y viajó “iluminado por el extraño resplandor de un fantasma marino” durante varias horas, hasta que todo terminó tan repentinamente como comenzó. Simes y su tripulación estuvieron entre los pocos testigos presenciales de un fenómeno extraño: un misterioso resplandor en el mar, a veces visible por la noche, conocido como la Vía Láctea.

Lo que brilla naturalmente siempre nos sorprende, y cuando se trata del mar, el efecto puede ser aún más sorprendente. Las criaturas bioluminiscentes que lo habitan ofrecen paisajes mágicos como los mares de Ardora, donde las chispas del mar se encienden al ritmo de las olas o de nuestros pasos sobre la arena. Pero el fenómeno de los mares lechosos seguía siendo esquivo. Aunque se menciona esporádicamente en la literatura y ficción náutica, pocos lo han visto. Y quienes lo describieron no hablaban de bioluminiscencia reactiva corta y limitada o de destellos azul verdosos, que es más

Hablan de “un mar de color blanco lechoso, como si bandadas de osos blancos peinados de afloramientos vecinos nadaran alrededor”, escribió Hermann Melville en su libro Moby-Dick de 1851.

Una noche de agosto de 2019, Naomi McKinnon estaba a bordo del yate Ganesha mientras se iluminaba el Océano Índico. «Tres miembros de la tripulación estuvieron de guardia y navegando en el barco toda la noche, para asegurarse de que mantuviéramos el rumbo hacia las Islas Cocos, y de repente el océano comenzó a mirar realmente ‘nosotros estábamos como’ ‘¿Qué les pasa a nuestros ojos? ¿Por qué se ven tan raro’.» Le dijo a la BBC: «Y a medida que navegábamos más, la llamarada se hizo más intensa. No teníamos idea de lo que estaba pasando». La tripulación se despertó con el Capitán Johan Lemmens. «Cuando salimos, vi que el mar estaba iluminado como si hubiera grandes reflectores debajo del agua». Visualmente, era como si el barco estuviera flotando a mayor altura de lo habitual y navegáramos por un campo nevado que brillaba a la luz de la luna. «Y las olas de proa eran negras, lo cual es una experiencia sombría porque las olas de proa suelen ser siempre blancas y el mar es negro».

McKinnon dijo que el color del océano era «verde blanqueado como etiquetas fosforescentes» y no era una película fosforescente en la superficie. «Sabemos esto porque el flujo del barco se suministró con agua pegajosa y el barco estaba absorbiendo esta agua desde al menos un metro por debajo del nivel del mar». ¡Una nueva forma de practicar la ciencia! Luego arrojaron un balde al agua para examinarlo de cerca. «Al principio, no podíamos ver ningún brillo. Pero cuando dejamos que el agua se asentara, el brillo se volvió más intenso». Cuando miramos el agua en el balde, había como pequeños puntos de luz, pero desde la cubierta, el océano se veía tranquilo. «Y no era solo un lugar alrededor del barco». Vimos un resplandor de horizonte a horizonte. Todos los océanos que podíamos ver brillaban. «Estábamos totalmente fascinados. Era tan hermoso y sereno. Además, fue una gran noche para navegar, por lo que nos sorprendió esta maravillosa experiencia».

Naomi buscó explicaciones en Internet en la costa. Un día, me encontré con un informe del experto en observación de la Tierra Steve Miller de la Universidad Estatal de Colorado, quien vio la misma llamarada frente a la costa de Java, pero desde un satélite.

«El Mar Lácteo es mi ballena blanca», dijo Miller a la BBC, refiriéndose a la obsesión del Capitán Ahab en la novela clásica de Melville. «El año pasado informamos sobre una nueva generación de satélites que estábamos tratando de usar para encontrar Milky Seas. De hecho, afirmamos haber visto Milky Seas, aunque no hay confirmación de la existencia del planeta Tierra». Hicimos todo lo posible para asegurarnos de que lo estuviéramos viendo como emisiones de luz de la superficie, pero como científico, nunca se sabe si puede estar 100 % seguro de que lo que piensa es lo que ve, en realidad es lo que ve», dice Miller. . Queríamos datos del agua para confirmar lo que vimos desde el cielo, pero era difícil para los barcos o las personas que podrían haber visto algo. Así que asumimos el riesgo calculado de publicar el trabajo con la esperanza de encontrar a alguien que lo viera”.

Y eso es exactamente lo que sucedió. «Me sentí tan aliviada cuando Naomi me llamó». «El informe de Ganesha proporcionó la primera confirmación visual de que nuestra nueva generación de sensores satelitales puede detectar mares lechosos de forma independiente». El hallazgo realmente importante aquí es que con la confirmación desde la superficie, ahora tenemos confianza en las mediciones satelitales no solo para detectar y estudiar este fenómeno desde lejos, sino también para dirigir a los barcos de investigación a ingresar a los Mares Lácteos y aprender más sobre él. Los datos se pueden observar inmediatamente después de este encuentro, como se informa en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) «Encuentro en barco con el mar lechoso bioluminiscente de Java 2019: vistas desde la cubierta que confirman la detección por satélite».

Naomi, por ejemplo, mencionó que el mar brillaba hasta donde alcanzaba la vista. Gracias a las observaciones satelitales, fue posible tener una idea más clara de la extensión del área. «Es uno de los grandes descubrimientos que se pueden hacer a una altitud de 834 km. El Mar Lácteo que cruzaron al sur de Java tenía unos 100.000 km cuadrados. Al menos esa era el área que podía ver el satélite». Una extensión de aguas resplandecientes y relatos históricos de mares lechosos que datan de siglos atrás han dado el mismo tipo de descripción en términos de experiencia a su alrededor”.

El biólogo marino Kenneth Nelson, antiguo colaborador de Miller que estudia los mares lechosos, ha descubierto otro detalle clave. Antes del evento en el sur de Java, hubo una proliferación masiva de algas en el área. Nelson, quien ha investigado las bacterias de la biosfera que se alimentan de algas muertas, le dijo a la BBC que el brillo está destinado a atraer a los peces por la noche para que puedan tragarlos. «La plupart de ces bactéries qui sont caps de briller sont les E coli de la mer, ce sont les bactéries intestinales des poissons». «En el océano, si pueden encontrar una molécula de proteína, digamos plancton muerto, y hacerlos brillar, eso es bueno para ellos porque en el océano, el brillo es una señal de algo bueno para comer. Entonces, el brillo es como un anuncio de luces» exactamente.

Los peces pueden tragar rápidamente parches individuales brillantes de algas muertas, y un marinero que pasa no los ve. Pero la floración masiva les quitará el apetito, y tal vez por eso el mar comenzó a brillar. «Es como hacer crecer un cultivo de estas bacterias, pero en lugar de estar en 100 mililitros como en el laboratorio, son 100.000 kilómetros cuadrados». Eso es lo milagroso de estas algas que florecen, cuando tienes ciertas zonas de abultamientos (cuando los cuerpos son tan profundos que el agua sale a la superficie) y todos los nutrientes que van apareciendo en las algas empiezan a crecer como locos”, dice la bióloga, “ son cientos de miles de millones de moléculas, todas brillan al mismo tiempo, mezclándose con agua y esta uniformidad le da una apariencia brillante. Esto es lo que creemos que es el proceso de nuestra interpretación visual de un Mar Lácteo «, agrega Miller. Entre la ciencia y la leyenda, no es sorprendente que un evento tan asombroso haya sido registrado en el pasado por los marineros que lo vieron, pero «es es un tema que ha permanecido durante mucho tiempo al margen del patrimonio marítimo y del conocimiento científico”.

«No ha habido muchos avistamientos de la naturaleza científica del fenómeno, en su mayoría son relatos anecdóticos de marineros a lo largo de los siglos, en las rutas comerciales, principalmente en el Océano Índico». «Y no son muy comunes en todo el mundo. Podemos ver uno o dos mares lechosos cada año, si tenemos suerte. Pero hemos visto ejemplos de mares lechosos que duran solo uno o dos días, hasta 45 días». o más… ¡los que han pasado por Su Ganesha, por ejemplo, han durado unas 60 noches!” Es maravilloso porque ahora podemos seguir estudiándolo desde el mar y el cielo hasta entenderlo.