Lise Meitner, El genio olvidado de la fisión nuclear

La fisión nuclear es uno de los principales descubrimientos del siglo XX. Su desarrollo en diversos sectores, especialmente el energético, sin olvidar su aplicación en las bombas nucleares, ha marcado el curso de la historia. En 1944, el Premio Nobel fue otorgado a Otto Hahn por su descubrimiento, y una vez más en la historia, se rindió el debido reconocimiento a las mujeres en la oscuridad.

Lise Meitner nació en Austria en 1878. Curiosa y apasionada por la ciencia, se formó especialmente para aprobar el examen de ingreso a la universidad, porque a las niñas no se les permitía asistir a la escuela secundaria. Pudo obtener un permiso excepcional para asistir a clases en la Universidad de Viena, donde solo los hombres podían inscribirse oficialmente. Más tarde, obtendrá su doctorado allí con los máximos honores.

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Emigró a Alemania para asistir a la Universidad de Berlín, donde estaba tomando lecciones de Max Planck quien, impresionado por ella, le ofreció el puesto de su asistente (aunque inicialmente no aceptaba mujeres en sus clases). En 1926, Lise Meitner asumió el cargo de profesora de física en la Universidad de Berlín, convirtiéndose en la primera mujer en Alemania en ocupar este cargo.

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Después de trabajar gratis en el laboratorio, de camino a trabajar como enfermero durante la Primera Guerra Mundial, dirigió el Departamento de Física en el Centro de Investigación Kaiser Wilhelm. Allí comencé a trabajar en reacciones nucleares.

También fue la primera en descubrir el efecto Auger en 1922, pero fue atribuido al científico francés Auger en 1923. También contribuyó a la búsqueda de las partículas que llevarían a James Chadwick a descubrir el neutrón.

En 1934, invitó a dos colegas químicos, Otto Hahn y Fritz Strassmann, a trabajar en el «Proyecto Uranio». Pero llega el régimen nazi y ella tiene que huir en 1938.

Durante su exilio, continuó investigando partículas con su sobrino Otto Frisch y en correspondencia con Otto Hahn. Por lo tanto, en colaboración con su sobrino, pudo desarrollar un método físico para dividir el núcleo de un átomo. Ya sabían, en ese momento, que la energía liberada durante la fisión sería… ¡astronómica!

Gracias a este diálogo que durará más de 30 años, Otto Hahn desarrolla el aspecto químico de la fisión nuclear. En 1944, Otto Hahn recibió el Premio Nobel de Química por este descubrimiento. Lise Meitner será injustamente ignorada. Este extraordinario científico no solo contribuyó principalmente a su descubrimiento, sino también a la comprensión del aspecto físico de este fenómeno atómico.

Habría sido nominada 29 veces al Premio Nobel sin recibirlo jamás, y ha ganado 21 premios de ciencia, entre ellos la Medalla Max Planck y el Premio Enrico Fermi.

«La exclusión de Meitner del premio de química se puede resumir como una combinación de sesgo disciplinario, ofuscación política, ignorancia y prisa.. «

Elizabeth Crawford, Ruth Lewin Sime, Mark Walker, “La historia de la injusticia de posguerra de Nobel” en Física hoy (1997).

Como mujer, Lise Meitner ha luchado toda su vida por encontrar su lugar, y como muchas mujeres (y mucho), ha quedado fuera, casi, de la historia de sus propias contribuciones.