Las emisiones de metano se han subestimado en Alberta y Saskatchewan

Una nueva investigación que utiliza la última tecnología indica que las instalaciones de petróleo pesado en Alberta y Saskatchewan liberan casi cuatro veces la cantidad de potentes gases de efecto invernadero informados por el gobierno.

La investigación, publicada en la revista Environmental Science and Technology, ofrece nuevas formas de medir las emisiones de metano que desafían las prácticas actuales de la industria, dice su autor, Matthew Johnson, profesor de ingeniería en la Universidad de Carleton en Ottawa.

«Muchos de los informes se basan en estimaciones», dijo Johnson. Claramente no es muy preciso».

El metano es un subproducto de la producción de petróleo. A menudo se considera un gas de efecto invernadero 25 veces más potente que el dióxido de carbono. La industria y el gobierno están tratando de reducir estas emisiones en tres cuartas partes, pero es difícil medir el alcance.

«Estos son pasos difíciles de tomar», dijo Johnson.

La industria generalmente basa una estimación en la cantidad de metano que sube a la superficie por barril de petróleo y luego multiplica esa medida por la cantidad de petróleo producido. En los últimos años, varios estudios que utilizan mediciones directas desde aviones en vuelo han cuestionado este método.

Johnson señala que la cantidad de metano asociado con el petróleo es muy variable, lo que hace que los cálculos basados ​​en este informe no sean confiables.

Johnson y sus colegas utilizaron tecnología aerotransportada de última generación, así como sensores terrestres para medir las emisiones de metano de 962 instalaciones de petróleo pesado en Alberta y Saskatchewan.

Descubrieron que estos sitios liberan 3,9 veces más metano que lo informado en los datos del gobierno. Eso es más de 10.000 kilogramos por hora, en comparación con las estimaciones de la industria de alrededor de 2.700 kilogramos por hora.

«Este metano por sí solo contribuiría significativamente a las existencias totales de Saskatchewan», dice Johnson.

La importancia de ser preciso

Según Johnson, obtener una imagen precisa de la cantidad de metano que la industria del metano libera a la atmósfera es importante por varias razones.

En primer lugar, la industria y el gobierno federal acordaron reducir estas emisiones en un 75 % para 2030. Se esperan regulaciones para lograr este objetivo este año, y será fundamental medir un punto de partida exacto.

En segundo lugar, Johnson dice que tener un análisis confiable de las emisiones será importante para que la industria avance.

Las emisiones de metano no están sujetas a los mismos impuestos que las emisiones de dióxido de carbono, pero eso está cambiando. Estados Unidos está considerando poner precio al metano emitido bajo la Ley de Reducción de la Inflación.

Johnson dice que la buena información será clave para saber qué pozos seguirán siendo rentables a medida que estos sistemas de precios se vuelvan más frecuentes.

«Si agrega un precio al metano, muchos de estos pozos no serán rentables».

Sin embargo, Johnson calcula que el costo de reducir este metano es lo suficientemente bajo como para que las empresas solo necesiten dos años para pagarlo. Si se incluye el valor del petróleo producido, el período de recuperación se reduce a nueve meses para muchos pozos.

Johnson dice que incluso la quema de metano ayudará.

“Simplemente instalar la tecnología básica de mitigación de la combustión no va a ser un factor decisivo para el pozo, y puede obtener reducciones muy grandes en el metano”.