La ciencia de los huracanes en la era del cambio climático

Los residentes de las Islas Magdalena y las Provincias Marítimas se enfrentan al ataque de Fiona, una tormenta histórica que tocó tierra esta mañana alrededor de las 4 a.m. EDT en la península de Canso en Nueva Escocia, con una presión de alrededor de 931 MB y vientos de alrededor de 150 km/h. Si Fiona alcanzó el umbral de categoría 4 esta semana con vientos de 215 km/h, cambió su estado a tormenta no tropical poco antes de tocar la costa canadiense.

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Se deben realizar análisis para determinar si Fiona se ha visto afectada por el cambio climático, pero la ciencia ya ha revelado varios efectos del calentamiento en la formación de tormentas tropicales.

Los huracanes obtienen su fuerza de las aguas cálidas. Se forman sobre los trópicos, donde el abundante calor los mantiene funcionando durante días. Incluso cuando se alejan de los trópicos para llegar al Atlántico Norte, la Corriente del Golfo les brinda un calor que puede revivirlos o incluso intensificarlos frente a la costa este de los Estados Unidos y Canadá.

El huracán Fiona de categoría 3 pasó a 4 al norte de las Bermudas, intensificando los pronósticos para su llegada a la costa de Cape Breton (Weather Network)

Normalmente, el agua es lo suficientemente fría en las Marítimas, justo al norte de la Corriente del Golfo, para sofocar las tormentas tropicales y frenar su avance antes de que lleguen a Canadá. El Centro Canadiense de Huracanes de Environment Canada estima que una categoría superior a 3 es «prácticamente imposible» aquí porque las aguas son muy frías.

Pero sí sabemos que la temperatura media de los océanos está aumentando debido al cambio climático, lo que podría tener consecuencias devastadoras.

tormentas más severas

Los últimos estudios sobre huracanes han demostrado que su intensidad aumenta con el tiempo y que es probable que el cambio climático sea la causa.

Según uno de los autores del estudio, Gabriel Vicki, en un comunicado emitido por Princeton Press el pasado abril, “la proporción de huracanes de categoría 3 a 5 ha aumentado un 5 por ciento por década desde 1979”.

«Los huracanes más grandes y severos tienden a causar más daño que las tormentas más débiles, por lo que una mayor proporción de tornados severos es una preocupación», agregó.

Dado que muchos factores pueden explicar el desarrollo de las tormentas, los investigadores señalan que no pueden atribuirse directamente al cambio climático causado por el hombre. Sin embargo, las tendencias son consistentes con los modelos, lo que lleva a su conclusión de que el cambio climático es «probablemente» responsable de la intensificación de los ciclones tropicales.

Los investigadores también notan que los tornados se intensifican más rápido. Como ejemplo reciente, volvamos al huracán Harvey en 2017. Al pasar sobre el Océano Atlántico, solo se consideró una tormenta tropical. Luego de perder algo de fuerza mientras cruzaba la península de Yucatán, rápidamente se intensificó sobre el Golfo de México para convertirse en un huracán de categoría 4 en solo dos días.

Imagen satelital del huracán Harvey en su pico Categoría 4 el 25 de agosto de 2017 (Fuente: GOES-16, NOAA)

Harvey también ha mostrado otra tendencia preocupante: los ciclones tropicales se mueven más lentamente y se estancan durante períodos más largos. Además, la latitud en la que alcanza su máximo está más cerca de los polos, y el aumento del nivel del agua aumenta el riesgo de inundaciones.

Tormentas más frecuentes

La intensidad de los ciclones tropicales no es nuestra única preocupación. Los investigadores también quieren saber si son más comunes. Pero hay una trampa: cuanto más atrás en el tiempo, menos confiables serán los datos del tornado. Es difícil comparar tendencias históricas antes de la llegada de los radares y satélites.

Movimiento de huracanes en el Atlántico Norte según datos de NOAA, comparando 1851 (arriba) con 2021 (abajo). Aunque hubo 13 huracanes en los datos de 1851 frente a 21 en 2021, la diferencia probablemente se deba a la falta de observaciones en ese momento. (Fuente: Registros históricos de huracanes de la NOAA)

Pero los nuevos enfoques ayudan a enfrentar el desafío. En un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts, el meteorólogo y climatólogo Kerry Emanuel utilizó el análisis climático para comprender mejor los informes oficiales que podría haber pasado por alto.

El reanálisis implica ingresar datos meteorológicos históricos en varios modelos climáticos contemporáneos. Luego, los resultados se pueden comparar para verificar la precisión de las simulaciones. Al observar las condiciones climáticas básicas que han causado huracanes en los últimos 150 años a la luz de los modelos actuales, Emanuel señaló tres cosas importantes: aumentó la cantidad de huracanes de todas las categorías, aumentó la cantidad de huracanes importantes y la cantidad de huracanes que tocaron tierra. . .

Estos gráficos muestran los resultados de los tres modelos de estudio. Cada gráfico contiene datos históricos del archivo IBTrACS (línea azul), lo que produce una tendencia positiva (línea azul punteada). La línea roja en cada gráfico representa los resultados del estudio del MIT, que también muestra una tendencia positiva (línea discontinua roja) para huracanes, huracanes importantes y huracanes que tocan tierra. (Emmanuel, 2021 / Nature Communications)

Desde entonces, este hallazgo ha sido verificado y confirmado por otros investigadores. Sin embargo, no se observan las mismas tendencias en otros océanos del mundo.

escribe el Dr. Savin Chand, autor principal del nuevo artículo publicado en Nature Climate Change (y recogido por The Conversation).

Más importante aún, esto sucedió cuando el calentamiento causado por la actividad humana también se aceleró. La única excepción a esta tendencia es la cuenca del Atlántico Norte, donde el número de ciclones tropicales ha aumentado en las últimas décadas. »

de acuerdo a Texto de Scott SutherlandEditor científico de The Weather Network.