Investigación del cáncer: Cómo los virus pueden ser armas poderosas en el tratamiento de enfermedades

Los virus han sido vistos durante mucho tiempo como los grandes villanos de la salud, una idea más fuerte durante una pandemia como la que estamos atravesando, con la causa de Covid vinculada a 20 millones de muertes hasta el momento.

Mais au sein de l’oncologie, spécialité de la médecine qui s’occupe du cancer, Certains de ces agent infectieux sont de plus en plus considérés comme des alliés : les virus peuvent devenir un outil précieux pour traiter toute une gamme soul de tumenteur, expertos

Actualmente, varios grupos de investigación están evaluando la posibilidad de utilizar los llamados virus oncolíticos como una forma de atacar directamente a las células cancerosas o estimular una respuesta más fuerte del sistema inmunitario contra estas unidades enfermas.

El último ejemplo de este esfuerzo científico es CF33-hNIS Vaxinia, un tratamiento viral desarrollado por City of Hope, un hospital estadounidense, y la compañía farmacéutica australiana Imugene.

El producto proporciona agentes infecciosos de la misma familia que la viruela que han sido modificados en el laboratorio para atacar específicamente las células cancerosas.

En pruebas preclínicas, realizadas con muestras de células y cobayos, esta estrategia logró reducir varios tipos de tumores, como los que se observan en el intestino grueso, los pulmones, la mama, los ovarios y el páncreas.

Queda por ver si este mismo efecto ocurre en humanos. A fines de mayo, los científicos comenzaron los ensayos clínicos, en los que participaron voluntarios.

En la primera fase de los estudios, en la que participarán 100 pacientes, el objetivo es comprobar si el producto, que se inyecta directamente en el tumor o se coloca mediante infusión intravenosa, es realmente seguro y no provoca efectos secundarios.

Los resultados del ensayo deben aparecer dentro de los 24 meses.

«Esperamos aprovechar la promesa de la virología y la inmunoterapia para tratar una amplia gama de cánceres mortales», espera en un comunicado de prensa el cirujano oncológico Yuman Fong, uno de los creadores de Virología en City of Hope.

Para comprender cómo funciona la terapia viral en la práctica, primero debemos saber cómo funcionan los virus en la naturaleza.

Los virus son patógenos muy simples cuya única función es invadir las células de un organismo y «secuestrar» este mecanismo biológico para crear nuevas copias de sí mismos.

Estas nuevas copias, a su vez, repetirán el proceso mientras dure la infección.

En este ritual de conquista, secuestro y reproducción, las células infectadas por el virus se vuelven irresistibles y mueren.

Al observar este mecanismo viral, algunos científicos han comenzado a especular: ¿No es posible usar el mismo principio para atacar solo a las células formadoras de tumores?

Esta es la premisa básica de la terapia viral: encontrar patógenos en la naturaleza, o desarrollarlos en el laboratorio, que se dirijan específicamente a las células cancerosas.

Y al invertir en este tipo de tratamiento se pueden obtener dos efectos positivos diferentes.

“La primera es que el virus invada y mate a la célula enferma”, explica el inmunólogo Martín Bonamino, investigador del Instituto Nacional del Cáncer (Inca).

“En segundo lugar, algunos de estos virus modificados portan ciertos genes que generan anticuerpos y estimulan el sistema inmunológico del paciente para que reconozca el tumor y comience a atacarlo”, agrega el especialista que también trabaja en la Fundación FioCruz.

Esta doble acción se puede potenciar mediante el uso conjunto de otros tratamientos. Una posibilidad es combinar virus oncolíticos con inmunoterapia, un tipo de tratamiento que estimula al sistema inmunitario a reconocer y combatir el cáncer.

Pero, ¿cómo nos aseguramos de que estos virus terapéuticos solo infecten las células cancerosas y eviten las unidades sanas en el cuerpo? Aquí es donde entran en juego la biotecnología y la ingeniería genética.

“La idea es encontrar patógenos que sean específicamente relevantes para las células cancerosas y actuar sobre ellos”, lo pone en contexto el oncólogo clínico Vladimir Cordero de Lima, del Centro de Cáncer AC Camargo en São Paulo.

La primera propuesta exitosa para tratar el virus del cáncer fue T-VEC, un fármaco aprobado por la agencia reguladora estadounidense en 2015.

Es una fuente de tratamiento específica para los casos de melanoma, que es un tipo de cáncer de piel generalmente agresivo.

Desde entonces, muchos otros estudios se han iniciado en esta área. Algunos incluso están en marcha en Brasil.

Dos grupos de investigación diferentes, uno en la Universidad de São Paulo (USP) y otro en la Universidad Estadual de Campinas (Unicamp), por ejemplo, están estudiando si el virus Zika podría usarse como tratamiento para ciertos tipos de cáncer que afectan el sistema nervioso central.

La idea nació de la observación de que este patógeno, que ha causado un grave problema de salud pública en el país desde 2015, tiene una “preferencia” para atacar las células que componen el cerebro y los nervios, lo que, dicho sea de paso, explica el hecho de que está detrás de la microcefalia en niños durante el embarazo.

Los primeros resultados, obtenidos en 2018 a partir de experimentos con cobayos, fueron alentadores: Zika redujo efectivamente el tamaño de los tumores del sistema nervioso en una gran parte de los animales.

Buscado por BBC News Brasil La genetista Mayana Zatz, quien dirige la investigación del Zika en la Universidad del Pacífico Sur, dice que las investigaciones sobre el posible oncovirus aún están en curso.

“Estamos trabajando en varios frentes. Por ejemplo, estamos analizando diferentes estrategias para modificar el Zika en el laboratorio”, explica.

La idea es que estas modificaciones genéticas realizadas al virus «original» permitan una respuesta intensa al tratamiento, para lograr mejores resultados.

“También inyectamos el virus no modificado a perros con tumores cerebrales y seguimos la evolución clínica y neurológica de los casos”, añade el investigador, que coordina el Centro de Estudios del Genoma Humano y Células Madre de la Universidad del Pacífico Sur.

A medida que avanza el conocimiento en este campo, Bonamino destaca la importancia de la investigación científica básica para que innovaciones como los virus oncolíticos sean una realidad.

“Estos tratamientos son el resultado de muchos años de estudio, que permitieron revelar los mecanismos básicos de los virus y crear técnicas de ingeniería genética”, explica.

Cordero de Lima, por su parte, entiende que en el futuro la terapia antiviral puede convertirse en una ayuda en el tratamiento de muchos tumores.

El médico concluye: «Existe un gran potencial para que se combine con otras estrategias, como una forma de aumentar la gama de pacientes que se benefician de los tratamientos contra el cáncer».