Geoingeniería solar: por qué los principales científicos se oponen a la idea de Bill Gates de limitar el calentamiento global

En un futuro cercano, la Tierra debe lidiar con las trágicas consecuencias de un experimento diseñado para detener el cambio climático: sustancias químicas que se arrojan al cielo para formar una barrera contra los rayos del sol que calientan el planeta.

El intento fracasó y el mundo entró en una realidad post-apocalíptica.

Esta es la trama de «The Fear Express», una película de 2013 dirigida por el surcoreano Bong Joon-ho, el famoso director de «Parasite».

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Pero no todo en esta película es ciencia ficción. La potencial estrategia contra el calentamiento global de la que habla la película ya existe: es el principio de la geoingeniería solar.

Un centro de investigación de la prestigiosa Universidad de Harvard en Estados Unidos se ha dedicado al estudio de este concepto.

El multimillonario Bill Gates es uno de sus mayores seguidores y ha donado millones para la investigación.

También es cierto que tenemos la enorme tarea de limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 °C y que los desastres climáticos se convertirán en una rutina en todo el mundo en un futuro próximo.

El pasado lunes 4 de abril, el Panel de Cambio Climático de las Naciones Unidas publicó un nuevo informe que establece un ultimátum: Es ahora o no debemos evitar sequías extremas, calor extremo, inundaciones devastadoras y extinciones masivas de especies.

Si no se logran las metas establecidas y los cambios tienen resultados modestos, la temperatura promedio del planeta aumentará entre 2,1 °C y 3,5 °C.

Algunos expertos temen que la geoingeniería solar esté cobrando fuerza como solución en este momento de desesperación, aunque es probable que genere efectos colaterales ambientales y políticos irreversibles: la tecnología podría usarse como arma en una guerra impredecible, advierten.

Pero otros argumentan que no podemos renunciar a encontrar soluciones a la emergencia del cambio climático, una línea de pensamiento propugnada por Bill Gates.

En enero de este año, más de 60 científicos de varios países lanzaron una iniciativa para prohibir el desarrollo de esta tecnología, que solo ha sido estudiada en simulaciones por computadora y requiere experimentos de campo.

Esta propuesta advierte que además de las consecuencias potencialmente catastróficas, la geoingeniería solar no resolverá por completo el problema del calentamiento global, un punto que los defensores del concepto han reconocido.

Y podría distraer la atención de un compromiso más importante y pasado por alto: el compromiso de reducir drásticamente las emisiones de dióxido de carbono (CO2), que atrapa el calor en la atmósfera.

BBC News Brasil habló con cinco científicos brasileños y estadounidenses, algunos críticos y algunos defensores, para explicar las implicaciones de la geoingeniería solar.

Hay muchas tecnologías que entran en la categoría de geoingeniería solar, algunas de las cuales involucran el agua del océano en lugar de la atmósfera.

Sin embargo, el principio de la técnica más controvertida de la actualidad está inspirado en grandes erupciones volcánicas y se denomina inyección de aerosol estratosférico.

En 1991, el Monte Pinatubo en Filipinas provocó la segunda erupción volcánica más grande del siglo XX, dejando más de 800 muertos, 10.000 sin hogar y dejando un rastro de devastación.

También se observó un fenómeno natural: la lava y las cenizas emitidas por el Pinatubo provocaron que toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera actuaran como un espejo de los rayos del sol.

“Cuando hay mucho hollín y partículas sólidas en la atmósfera superior, la radiación solar se encuentra con estos aerosoles cuando ingresan a la atmósfera y regresan al espacio”, explica Tércio Ambrizzi, profesor del instituto. Universidad de São Paulo (USP).

“La radiación solar no puede atravesar y alcanzar la superficie terrestre, lo que impide que genere una temperatura elevada”, añade.

Los científicos señalan que los efectos de la actividad volcánica del Pinatubo en 1991 llevaron a una caída de 0,5°C en la temperatura global durante los años siguientes, una tasa considerada significativa.

“La idea de la geoingeniería solar es inyectar aerosoles en la estratosfera para bloquear el flujo de energía solar. Al hacerlo, provocará un enfriamiento”, dice Ambrizzi.

«Sabemos que la causa de la desaparición de los dinosaurios fue la caída de un meteorito. Una teoría es que la colisión desencadenó una serie de erupciones volcánicas en todo el planeta, creando una capa de aerosoles que bloquearon la energía solar y redujeron la temperatura global».

Para intentar reproducir este fenómeno, la idea es construir aviones especiales para llegar a la estratosfera (a una altitud de unos 20-30 km) y verter allí compuestos químicos, como los sulfatos y sus variantes.

Este objetivo es bastante alcanzable desde un punto de vista tecnológico.

Otro factor a favor de la geoingeniería solar es su coste: 10.000 millones de dólares al año es la estimación más alta, lo que es bajo en comparación con las pérdidas futuras por el calentamiento global, que ya son varios billones.

Pero Stephen M. Gardiner de la Universidad Estatal de Washington, que estudia cuestiones éticas relacionadas con los problemas ambientales y su impacto en las generaciones futuras, dice que hay consenso «entre los científicos responsables» de que el concepto sigue siendo altamente especulativo.

“Incluso si decidimos avanzar en la investigación en esta área, será una carrera contra el tiempo desarrollar algo que no se implementará hasta dentro de décadas e inevitablemente conllevará un gran riesgo.

Para Gardiner, el creciente interés en la geoingeniería solar es producto de la desesperación que se apodera de aquellos que son conscientes de la catástrofe climática que se avecina.

«Se está saliendo de control. Es difícil lidiar con los fracasos persistentes de los enfoques tradicionales, como los acuerdos (climáticos) de Kioto y París».

“Entonces, la gente está comenzando a aferrarse a cualquier cosa. Incluso eventos muy especulativos e inherentemente riesgosos que tienen el potencial de ser geopolíticamente desestabilizadores como este”.

Según el profesor de la Universidad de Washington, la geoingeniería solar implicará una profunda concentración de poder político y requerirá nuevas instituciones globales más fuertes y éticas que las que tenemos hoy.

Sin ella, ¿quién ejercería el poder de la geoingeniería?

«No tienes ningún control sobre dónde se inyectan los aerosoles en la atmósfera. Debido a que hay flujos de viento en la atmósfera superior, hay una circulación intensa en la estratosfera», dice Ambrizzi de la Universidad del Pacífico Sur.

“Sin este control, las regiones equilibradas pueden desestabilizarse.

“Supongamos que Brasil decidiera hacer este experimento, pero Argentina no, las temperaturas medias empiezan a bajar aquí, pero o suben en Argentina o bajan mucho más de lo que están hoy.

“El gobierno argentino no estuvo de acuerdo con esto. Imagínese, por ejemplo, que el país pierde toda su producción de vino y decide demandar a Brasil”.

También destaca el alto grado de incertidumbre en los modelos actuales de predicción meteorológica y climática, lo que aumenta la imprevisibilidad de la geoingeniería solar en su etapa actual.

David Keith, profesor de Física Aplicada y Políticas Públicas en la Escuela Kennedy de Harvard, es uno de los principales nombres citados al hablar del tema.

«Desde mi punto de vista, existe una fuerte evidencia de que la geoingeniería solar puede reducir significativamente algunos riesgos climáticos en la segunda mitad de este siglo», dice Keith.

«Los modelos climáticos muestran consistentemente que una combinación de reducciones de emisiones y geoingeniería solar uniforme y consistente reduciría las temperaturas máximas y máximas promedio más que las reducciones de emisiones por sí solas».

“Dado que se ha demostrado que un aumento adicional de 1 °C es más perjudicial para las regiones más cálidas del planeta, y dado que los más pobres y vulnerables se concentran en estas regiones cálidas, parece probable que la geoingeniería solar sea particularmente eficaz en reduciendo el riesgo de en estos sitios.

Holly Jane Buck, autora de After Geoengineering: Climate Tragedy, Repair and Restore, aboga por la tecnología debido a los riesgos que plantea el cambio climático.

Ella está de acuerdo en que es fundamental comprender los efectos de la geoingeniería solar en el planeta y que se necesitan muchos estudios antes de que puedan llevarse a cabo.

“Sin embargo, la petición [contre le développement de la technique] Pide medidas que afectarán la capacidad de financiar, realizar y evaluar la investigación de manera transparente.

Ambos se dan cuenta de que la geoingeniería solar corre el riesgo de distraer la atención del objetivo principal de reducir las emisiones de carbono, y que la tecnología solo puede servir como complemento de ese objetivo.

Emilia Wanda Rutkowski -profesora de la Facultad de Ingeniería Civil, Arquitectura y Urbanismo de la Universidad Estadual de Campinas (UNICamp)- es una de las firmantes del documento que pide una moratoria al desarrollo de la geoingeniería solar.

Tratar de encontrar una solución sin cambiar la esencia del problema. [du réchauffement climatique] «No es una solución real», dijo Rutkowski.

Ella afirma que el problema es «prolongado».

«¿Por qué no empiezas con lo que sabes que es la causa raíz?» Ella pregunta.