Esos bordeleses que explotan lo que «ve» el telescopio James Webb.

Estas preguntas son tan escurridizas hasta ahora que la gente de Burdeos está trabajando para responderlas. Y están a la vanguardia, estando entre los investigadores elegidos para beneficiarse de forma prioritaria de los resultados del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que será lanzado a finales de 2021. Con los resultados ya.

Estas preguntas son tan escurridizas hasta ahora que la gente de Burdeos está trabajando para responderlas. Y están a la vanguardia, estando entre los investigadores elegidos para beneficiarse de forma prioritaria de los resultados del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que será lanzado a finales de 2021. Con los resultados ya.

jeremy leconte trabajar en Laboratorio astrofísico de Purdueunidad mixta CNRSUniversidad de Purdue. Es parte de un consorcio global de 300 científicos de exoplanetas, seleccionados para obtener las primeras observaciones JWST bajo el programa Early Launch Science (ERS).

¿Por qué este honor? “No ‘vemos’ el exoplaneta en sí: solo que la luz de su estrella disminuye a medida que pasa frente a él”, explica el investigador de 37 años. Y cuando pasa por delante de ella, su atmósfera, según las partículas que contenga, bloquea tal o cual longitud de onda de la luz emitida por la estrella.»

CO₂, en infrarrojo encontramos esta «firma». «En comparación con el Hubble, son precisamente estos rangos espectrales los que prometen JWST más adelante. Por lo tanto, nuestra solicitud hizo posible verificar que el telescopio tiene licencia para hacer aquello para lo que fue diseñado. Y desde la primera observación, vimos una señal enorme en WASP-39b, en la constelación de Virgo, donde esperábamos encontrarlo”.

Los resultados cayeron el 12 de julio. La Unión de Científicos ha ido «reduciendo» estos datos uno a uno y rápidamente Encontró resultados consistentes. quien era el sujetoPublicado en la revista «Nature» el 2 de septiembre.

«Hemos enfocado nuestra comunicación en tener un CO₂que esperábamos. Pero, paradójicamente, estábamos más entusiasmados con la presencia de otra molécula que no era necesariamente esperada: el dióxido de azufre (SO).₂). Sí, huele a huevo podrido en el WASP-39. “Pero no estamos cerca: son varios miles de grados. Por un lado, este descubrimiento nos permite ver en acción, por primera vez, fenómenos fotoquímicos: SO₂ WASP-39b forma el equivalente terrestre de la capa de ozono, ya que los fotones dispersan las moléculas de oxígeno (O₂) de nuestra atmósfera, que se combinan en la capa de ozono (0₃). »

Como en la Tierra… pero no hay plan en el cometa. Los exoplanetas son conocidos por el público en general porque probablemente albergarían vida, si existiera en otro lugar. «Pero eso no es lo que me motiva”, dijo Jeremy Leconte. “Querer tanto encontrar vida, corre el riesgo de ver bacterias en todas partes”.

También encontramos los comienzos de la vida mucho más allá de los planetas. Esto es parte de Joëlle Mascetti, que también se beneficia del programa ERS. Puedes conocerla en el lado de química del campus, enInstituto de Ciencias Molecularesotra unidad conjunta UB-CNRS.

“No hay que imaginarse que es como la química orgánica, con bancos y globos y cosas que explotan”, advierte el sexagenario. Repleto de cables y tubos, el laboratorio del Grupo de Espectroscopia Molecular parece la guarida de un inventor loco. «Aquí, estamos tratando de reproducir las condiciones que prevalecen en el espacio interestelar: un vacío muy alto y 10 grados Kelvin (-263,15 grados Celsius)».

El «vacío» espacial no está completamente vacío. Cuando las estrellas mueren y explotan, arrojan todos los átomos que produjeron a través de una reacción nuclear. La astroquímica estudia cómo se recombinan «a baja energía» en nubes de polvo que son nebulosas.

En su laboratorio, Joëlle Mascetti simula estas reacciones y las analiza con espectroscopia infrarroja: «En el hielo interestelar, podemos observar la formación de moléculas complejas que son los primeros componentes básicos de la vida», continúa la investigadora. “Entre estos, estoy interesado en los hidrocarburos aromáticos policíclicos, cuyas primeras observaciones del JWST destacaron su presencia en la Nebulosa de Orión gracias a su firma infrarroja”.

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