En la remota región del Chaco de América del Sur, la deforestación está interrumpiendo los ritmos naturales.

Para Nole, oriunda de Pelagha, y su hermano, José Rolando Fernández, los árboles marcan el ritmo natural de la vida, proporcionando alimentos, agua y sustento en este rincón remoto y escasamente poblado del sur de América del Norte, y es el hogar del segundo más grande del continente. bosque después del Amazonas.

Pero ese hábitat está bajo una presión cada vez mayor, con árboles talados para dar cabida a grandes granjas de soja y ganado para satisfacer la demanda mundial de alimentos.

El acercamiento de un nuevo acuerdo comercial entre Mercosur en América del Sur y la Unión Europea podría significar más exportaciones desde el Gran Chaco y más desmonte, aunque es probable que la UE imponga reglas estrictas para reducir la deforestación.

«A los pelagas nos afecta mucho el desmonte. De hecho, el desmonte provoca sequía. Los propios árboles juegan un papel importante en el medio ambiente», dice Noli, de 53 años, que vive en el Gran Chaco, cerca del tranquilo pueblo de Las Lomitas.

José dijo que su conexión con los árboles era casi espiritual. «Valoramos mucho el algarrobo. Para nosotros es un alivio», dijo mientras trabajaba en la finca, cultivando papas para la temporada.

Además de proporcionar alimento y sombra, los árboles sostienen un ecosistema compuesto por innumerables especies de animales y plantas, dice Nolly, cuya piel está desgastada por el sol y su cabello es plateado y está peinado hacia atrás con dos trenzas.

“El bosque nativo tiene una función que debemos apreciar”, dijo. “Los pueblos indígenas creemos que nuestro hogar es la tierra, la tierra es nuestra madre, porque de ella obtenemos nuestros productos y nuestros alimentos.

Limitado por la Cordillera de los Andes al oeste y los ríos Paraná y Paraguay al este, el Gran Chaco es una región del doble del tamaño de California y que abarca Argentina, Paraguay, Bolivia y Brasil.

Según datos gubernamentales, el desmonte para el cultivo de soja y carne de vacuno destruyó cerca de 7 millones de hectáreas de bosque nativo en Argentina entre 1998 y 2021, casi todas en el Gran Chaco. Esta es un área de aproximadamente 90 veces el tamaño de la ciudad de Nueva York.

En un viaje al Gran Chaco, Reuters vio árboles talados por excavadoras y ganado vagando por las tierras secas, un importante sumidero de carbono que a menudo se pasa por alto, dado el dominio de la selva amazónica en el norte.

Muchos países cuentan con normas de importación para frenar la deforestación ilegal, y Argentina aprobó una ley forestal en 2007. Pero los funcionarios locales dijeron que la aplicación regional puede ser irregular y que las multas bajas a menudo no son lo suficientemente disuasorias.

Teófila Palma, una agricultora del Gran Chaco que pastoreaba sus cabras cuando Reuters visitó la zona, dijo que las operaciones de desmonte realizadas en las cercanías en los últimos años tuvieron un claro impacto en el microclima local.

«Desde que se limpiaron las minas, la temperatura ha subido aún más. El viento sopla del norte y nada puede detenerlo».

Mariella Soto, una pequeña agricultora de Pozo de Mortero, dijo que muchos productores locales perdieron animales porque la tala significa que «el suelo se erosiona y los pastos ya no crecen».

Sin embargo, algunos lugareños señalan la importancia de las exportaciones agrícolas en la creación de empleo y el desarrollo en una región donde la mitad de la población vive en la pobreza, a menudo viviendo de la tierra vendiendo artesanías tradicionales o aceptando trabajos informales.

“Condenar la deforestación es una sentencia a la pobreza”, dijo Juan de Hagen, veterinario y administrador de fincas de Las Lomitas. Espera que las leyes de deforestación de Europa no impliquen que la gente del Gran Chaco tenga que pagar el precio económico.

«La Unión Europea debe respetar las leyes de todos los países del Mercosur», dijo de Hagen en la granja que supervisa. «Europa ha limpiado todas sus tierras y no ha pagado ninguna sanción.

Para Noli, los acuerdos y regulaciones comerciales globales distantes prestan poca atención a personas como ella, a pesar de que tienen el potencial de alterar el ritmo normal de su vida.

«El acuerdo apunta al mundo de la economía y los negocios», dijo. “Para nosotros, como pueblo indígena, la verdad es que no somos parte de estos acuerdos, nunca fuimos parte de las negociaciones, nunca fuimos considerados.