El oleoducto de litio de Argentina promete un auge del «oro blanco» a medida que Chile refuerza su control

El cuarto productor más grande del mundo del metal blanco plateado se encuentra en el llamado «triángulo del litio» y ha atraído inversiones de mineros canadienses y chinos con un modelo regional impulsado por el mercado, incluso cuando una ola de nacionalización de recursos se ha extendido por todo el país. región.

El vecino Chile, el principal productor de litio de la región, reveló planes para un modelo liderado por el estado entre los sectores público y privado la semana pasada, lo que asustó a los inversionistas. Bolivia ha mantenido durante mucho tiempo un control estricto de su vasto recurso, pero en gran parte sin explotar, mientras que México nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado.

En Argentina, aunque la empresa energética estatal YPF comenzó a explorar litio el año pasado, el sector ha estado dominado en gran medida por fundaciones privadas y aprobaciones constantes para nuevos proyectos a medida que el gobierno busca más dólares de exportación a través de la minería, un faro poco común. . .

“Argentina ha otorgado concesiones de proyectos en los últimos 10 años”, dijo Franco Menicaco, presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras. “Es por eso que hoy tenemos este nivel de inversión en litio y su desarrollo y esta oportunidad de crecimiento.

Megnaco estima que la producción de carbonato de litio de Argentina, que actualmente es de 40.000 toneladas, podría triplicarse para 2024-2025 a 120.000 toneladas, lo que permitiría a Argentina superar a China y acercarse a Chile, que actualmente produce unas 180.000 toneladas anuales.

Este desarrollo se debe a la puesta en marcha de nuevos proyectos que se sumarán a los dos proyectos actualmente en producción. Mignacou dijo que el país tiene seis proyectos de litio en construcción y 15 en etapa avanzada de exploración o factibilidad.

Esto contrasta con la situación en Chile, donde la industria está dominada por jugadores establecidos como SQM y Albemarle, y donde se están implementando pocos proyectos nuevos. En Bolivia, el gobierno aprobó recientemente un nuevo proyecto de un consorcio chino.

El aumento de la producción argentina provendrá de la expansión de solo dos operaciones productivas -el proyecto Fénix de la estadounidense Livent en Catamarca y la mina Salar de Olaroz de la australiana Allkem Ltd. en Jujuy- y se espera que dupliquen su producción. para llegar a 42.500 toneladas en los próximos años.

A estos dos proyectos se sumará el proyecto Cauchari-Olaroz propiedad de la empresa china Ganfeng Lithium Co y la canadiense Lithium Americas Corp, que se supone entrará en producción en el segundo semestre de 2023 con una capacidad de 40 mil toneladas de litio. carbonato.

Estrategia favorable al mercado

Argentina, Bolivia y Chile concentran entre ellos la mitad de los recursos mundiales de este mineral, que se encuentra en las planicies altoandinas, bajo extrañas extensiones de sal.

Pero las estrategias de explotación divergen.

“El sector del litio de Argentina ha prosperado gracias a una estrategia de descentralización favorable al mercado”, dijo Benjamin Gedan, director del Programa de América Latina en el Centro Wilson, y agregó que, por el contrario, el sector del litio de Bolivia “ha sufrido una y otra vez por el control estatal excesivo. .”

Según él, Chile puede haber llegado a un «término medio» con su modelo público-privado, que daría al estado el control mayoritario de todos los nuevos proyectos de minería de litio como parte de un cambio nacionalista, dejando a las empresas privadas un papel importante.

La ola de nacionalización de los recursos ha llevado a algunos funcionarios a plantear la posibilidad de un cartel del litio al estilo de la OPEP en la región, aunque los analistas ven la idea poco realista dada la diversidad de modelos y niveles de desarrollo de la industria.

Mientras tanto, Argentina enfrenta desafíos como la agitación económica con una inflación creciente y controles de capital que complican los negocios a medida que el país se dirige hacia las elecciones generales de octubre, lo que crea incertidumbre.

Sin embargo, su tubería de litio puede mantener el sector en ebullición e incluso ganar terreno a los competidores. Es poco probable que el país supere al vecino Chile, pero algunos analistas aspiran a un puntaje alto.

«Hoy, Chile produce y exporta más litio que Argentina», dijo Natasha Izquierdo, analista de la consultora ABCEB. Pero si los planes que tenemos aquí hoy se hacen realidad, Argentina lo puede superar.