El estudio encontró que la atmósfera del sol es calentada por la ‘lluvia’.

La sonda europea «Solar Orbiter» ha logrado observar de cerca la «lluvia coronal», un fenómeno que explica las temperaturas superiores al millón de grados en la corona del sol, según un estudio presentado en el British National Astronomy Meeting.

• Lea también: Funcionario ONU advierte sobre cambio climático: futuro «aterrador»

La observación es «un gran paso para la física del sol», dijo en un comunicado de prensa el astrónomo Patrick Antolin, de la Universidad de Northumbria. “Porque nos brindan pistas importantes sobre los principales misterios del Sol”, y en particular sobre la forma en que se calienta la corona.

Esta temperatura «nos preocupa», explica a la AFP el astrónomo Frédéric Aucher, del Instituto de Astrofísica Espacial, coautor del estudio de Patrick Antolin, que será publicado en Astronomy & Astrophysics.

La temperatura interna del sol, que alcanza los quince millones de grados en su centro, cae a unos 5.000 grados en la superficie de la estrella, la fotosfera. La preocupación es que retrocede alrededor de un millón de grados más allá, hasta la corona, que es la capa más externa de la atmósfera solar, hecha de plasma, un gas altamente ionizado.

Frédéric Oscher lo resume: «Si asumimos que la superficie del Sol es radiante, debería estar más fría a medida que nos alejamos de ella, no más caliente».

La explicación de este calentamiento se basa en la observación sin precedentes de la lluvia coronal.

Los físicos estaban al tanto del fenómeno de la condensación de plasma corona que se enfría en algunos lugares, lo que hace que gotas de plasma caigan sobre la superficie del sol como lluvia.

como «lluvia ligera»

El efecto de esta lluvia es lo que han podido detectar los generadores de imágenes del Solar Orbiter, lanzados en 2020.

Su resolución revela grupos de plasma de más de 200 kilómetros de ancho, que caen «como una lluvia suave, mientras que podemos ver allí antes de una lluvia intensa», dice Usher.

Con la gravedad, estas gotitas caen a una velocidad tremenda, superando los 200.000 km/h, siguiendo los anillos coronales, las líneas del campo magnético que componen toda la atmósfera solar.

Solar Orbiter revela que las gotas de lluvia coronales se comprimirán y calentarán en la atmósfera muy ligera de la corona antes de golpear la superficie del Sol, como estrellas fugaces (estas partículas de materia se calientan hasta alcanzar una temperatura blanca cuando entran en la atmósfera terrestre). Luego, el impacto envía material y ondas de choque hacia arriba, calentando el plasma de corona.

«Parece confirmar que el calentamiento no ocurre en la corona», sino desde abajo, en la superficie del sol, según el astrónomo Frédéric Aucher.

Queda por explicar el mecanismo físico de este calentamiento, lo que implica «mucho trabajo de modelado teórico».

Pero también otras observaciones utilizando el Solar Orbiter, que se aventuró lo más cerca posible de la estrella en 2022, poco más de dos tercios de la distancia que separa a la Tierra del Sol. Una hazaña sin precedentes para una sonda que transporta telescopios e instrumentos que se supone que funcionan en un refugio de protección térmica que se calienta hasta 500 grados centígrados por los rayos del sol.