Defensa Planetaria: Nave lista para colisionar con un asteroide para desviar su rumbo
Seguro que a los dinosaurios les hubiera gustado que pensaras en eso. Las películas de ciencia ficción, comodesastre o recientemente de No busques: negación cósmicaestado pensando en ello durante mucho tiempo.
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Esta vez, la NASA finalmente intentará lo que no se ha hecho antes: desviar el camino de un asteroide arrojando una nave kamikaze sobre él. Prueba «Defensa planetaria», que debería permitir proteger mejor a la humanidad de cualquier posible amenaza en el futuro.
La misión Dart (Dart, en inglés) despegó en noviembre desde California. Tras diez meses de viaje, está previsto que la nave choque con el asteroide Demorphos a las 19.14 horas de este lunes, a una velocidad de más de 20.000 kilómetros por hora.
El barco no es más grande que un automóvil y tiene unos 160 metros de diámetro (la mitad de la altura de la Torre Eiffel).
No se asuste, Demorphos no representa una amenaza para la Tierra de ninguna manera: su órbita alrededor del Sol pasa a solo siete millones de kilómetros de nosotros en su punto más cercano.
Pero la misión es «importante para completarla antes de que descubramos una necesidad real», dijo Andrea Riley, gerente de la misión de la NASA.
El momento del impacto promete ser impactante y podrá verse en vivo en el canal de videos de la agencia estadounidense.
No se trata de destruir el asteroide, sino de empujarlo un poco hacia arriba. Esta técnica se llama el efecto cinético.
Demorphos es en realidad un satélite de un asteroide más grande, Didymus (780 metros de diámetro), que orbita en 11 horas y 55 minutos. El objetivo es reducir la órbita de Demorphos alrededor de Didymus en unos diez minutos.
Este cambio se puede medir a través de telescopios desde la Tierra, observando la variación de brillo cuando un pequeño asteroide pasa por delante de los grandes planetas.
El objetivo puede parecer modesto, pero esta oferta es importante para el futuro.
El objetivo es comprender mejor cómo interactúa Demorphos, que representa un grupo de asteroides bastante comunes, cuya composición exacta se desconoce. El efecto del impacto dependerá en gran medida de su porosidad, es decir, de que esté algo compactado.
un cuadro por segundo
Para alcanzar un objetivo tan pequeño, la nave se dirigirá de forma independiente durante las últimas cuatro horas, como un misil autoguiado.
Su cámara, llamada Draco, tomará las primeras imágenes del asteroide en el último minuto, cuya forma aún no se conoce (redonda, rectangular, etc.). A una velocidad de un cuadro por segundo, se puede ver directamente en la Tierra con un retraso de solo unos 45 segundos.
«Comenzará como un pequeño punto de luz, hasta que llene todo el marco», dijo Nancy Chabot, del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, donde se encuentra el centro de control.
“Estas imágenes seguirán apareciendo hasta que esto no suceda”, agregó en referencia al momento de la explosión.
Tres minutos después, un satélite del tamaño de una caja de zapatos, llamado LICIACube y lanzado por la nave hace unos días, pasará a unos 55 km del asteroide para tomar fotografías de la eyección. Serán devueltos a la Tierra en las próximas semanas y meses.
El evento también será monitoreado por los telescopios Hubble y James Webb, que deberían poder detectar una nube brillante de polvo.
Luego, la sonda europea Hera, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, seguirá de cerca a Demorphos en 2026 para evaluar las consecuencias de la colisión y calcular la masa del asteroide por primera vez.
encuéntralos a todos
Muy pocos asteroides conocidos se consideran peligrosos, y ninguno en los próximos 100 años.
«Pero te garantizo que si esperas demasiado, habrá algún objeto», dijo Thomas Zurbuchen, científico jefe de la NASA.
Cerca de la Tierra se han catalogado casi 30.000 asteroides de todos los tamaños (se les llama objetos cercanos a la Tierra, es decir, su órbita se cruza con la de nuestro planeta). Cada año se encuentran unas 3.000 especies nuevas.
Según los científicos, se han observado casi todos los que tienen una longitud de un kilómetro o más. Pero estiman que solo conocen alrededor del 40% de los asteroides que miden 140 metros o más, aquellos capaces de destruir una región entera.
Si el Dart no da en el blanco, el barco debería tener suficiente combustible para otro intento en dos años.
Y si la misión tiene éxito, será un primer paso hacia una verdadera capacidad defensiva, según Nancy Chabot. «La Tierra ha sido golpeada por asteroides durante miles de millones de años y volverá a suceder. Como humanos, vivamos en una civilización en la que podamos evitarlos».
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