Covid: ¿Existe un límite para la gravedad de las variables?

Está claro que ahora estamos lidiando con un virus que se propaga más fácilmente, quizás más del doble, que la versión que surgió en Wuhan a fines de 2019.

La variante alfa, identificada por primera vez en Kent, Reino Unido, ha dado un gran salto en su transmisibilidad. Ahora, la variante delta, que se vio por primera vez en India, ha dado un salto aún mayor.

Es la evolución en acción.

¿Estamos condenados a una marcha interminable de variables nuevas y mejoradas que son cada vez más difíciles de contener? ¿O hay un límite para el empeoramiento del virus Corona?

Es bueno recordar el viaje de este virus. Ha pasado de una especie completamente diferente, sus parientes más cercanos son los murciélagos, a nuestra especie. Es como tú, comenzando un nuevo trabajo: estás calificado, pero aún no tienes la madurez. La primera opción fue lo suficientemente buena como para desencadenar una pandemia devastadora, pero ahora está aprendiendo en acción.

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Cuando un virus se propaga entre humanos, «es muy raro que sea perfecto», dijo la profesora Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres. «Se calman y luego se lo pasan bien».

Ella dice que hay ejemplos de virus, desde pandemias de gripe hasta brotes de ébola, que aparecen y luego mejoran.

¿Qué tan lejos puedes ir?

La forma más fácil de comparar el poder biológico puro de los virus para propagarse es observar R0. Este es el número promedio de personas a las que una persona infectada transmite el virus si nadie es inmune y si nadie tiene especial cuidado para evitar la infección.

Ese número era de aproximadamente 2,5 cuando comenzó la epidemia en Wuhan y podría llegar a 8,0 para la variante delta, según los modelos de enfermedad del Imperial College.

«Este virus nos ha sorprendido mucho. Va más allá de todo lo que tememos», dijo el Dr. Ares Katzurakis, que estudia la evolución viral en la Universidad de Oxford. «El hecho de que esto haya sucedido dos veces en 18 meses, dos cepas (alfa y luego delta) que se pueden transferir cada una un 50% más es un cambio masivo».

Él piensa que es «estúpido» tratar de poner un número en ese tamaño, pero podría ver fácilmente más saltos en la transmisión durante los próximos dos años. Otros virus tienen una mayor cantidad de R0 y un portador de registro, el sarampión, puede causar un brote.

«Todavía es posible avanzar», dijo el profesor Barclay. «El sarampión tiene entre 14 y 30 años dependiendo de a quién le preguntes, no sé cómo terminará».

Entonces, ¿cómo funcionan las variables en torno a eso?

Hay varios trucos que el virus puede utilizar para mejorar su propagación:

Una de las formas en que la variante alfa se ha vuelto más transmisible es mejorando la infiltración dentro de las células del cuerpo evitando la alarma activada en presencia de un intruso, llamada respuesta de interferón. Pero esto no quiere decir que cuando andemos por el alfabeto griego de variantes para llegar a la variante Omega, acabemos con un monstruo indomable.

«En última instancia, existen límites y no existe un supervirus que tenga todas las combinaciones incorrectas de mutaciones», dijo el Dr. Katzurakis.

También existe el concepto de compromiso evolutivo: para mejorar en un área, a menudo nos volvemos menos buenos en otra. El programa de vacunación más rápido de la historia le dará al virus un obstáculo diferente que superar y lo empujará en una dirección evolutiva diferente.

“Es muy posible que los cambios en el virus que hacen que sea más probable que evite las vacunas puedan dañar su capacidad de transmisión en términos absolutos”, dijo el Dr. Katzorkis.

Él piensa que la variante beta, que contiene una mutación llamada E484K que permite que el sistema inmunológico escape pero no arranca, es un buen ejemplo. Por el contrario, la variante delta contiene mutaciones que la ayudan a propagarse y evadir parcialmente la inmunidad.

Todavía es difícil predecir la estrategia óptima para los coronavirus. Los virus utilizan diferentes técnicas para mantener a raya la infección. El sarampión es explosivo, pero deja una inmunidad de por vida, por lo que siempre tiene que buscar a alguien más a quien infectar. La influenza tiene un R0 mucho más bajo, justo por encima de 1, pero cambia constantemente para superar a la inmunidad.

«Estamos en una fase realmente interesante, intermedia y algo impredecible, es difícil predecir cómo sucederá en un año», dijo el profesor Barclay.

Una cosa que a menudo se afirma, pero que suscitó el desprecio de los científicos, es que el virus debe diluirse para propagarse más fácilmente. La presión evolutiva sobre el virus para lograrlo es muy baja. En realidad, el virus se propaga a la siguiente persona mucho antes de que mate a la persona infectada. Las personas más comunes (jóvenes) son las que no están muy enfermas.

En los países ricos donde las campañas de vacunación son buenas, se espera que las siguientes variantes no representen un problema importante debido a la prevalencia de la inmunidad. Pero estas variables gradualmente más transmisibles son una pesadilla para el resto del mundo, ya que hacen que el virus Covid sea cada vez más difícil de controlar.