Conseguir agua en Paraguay: cómo el país globalizó su población

No hay recurso más importante para los seres humanos que el agua. Sin embargo, el acceso a este preciado recurso hoy en día es muy injusto.

Según las Naciones Unidas, una cuarta parte de la humanidad hoy en día no tiene acceso a una fuente de agua potable.

Esta es la más pobre del mundo. En general, el acceso al agua está determinado por la capacidad económica.

Cuanto más rico es el estado, mayor es su red de cobertura. Y en los países en desarrollo o subdesarrollados, la población rica posee más agua que la más pobre, y la población urbana más que la población rural.

Pero esto no es cierto en todas partes. Se cita un país en particular como ejemplo para mostrar que no es necesario ser rico para poder proporcionar agua a todos.

En este artículo explicamos cómo Paraguay, un pequeño país encajonado entre Brasil, Argentina y Bolivia, ha sido capaz de asegurar que su población tenga acceso al agua, con una distribución más equitativa que la de otros países, los más ricos de la región.

El problema con el acceso al agua se debe en parte al hecho de que es un bien escaso.

Si bien nuestro planeta contiene más agua que la Tierra, más del 97% es agua salada y no apta para el consumo humano o el riego.

Y el 3% de esta agua es dulce, dos tercios de la cual está congelada.

Esto significa que casi 8.000 millones de habitantes del planeta dependen o bien de fuentes muy escasas de aguas superficiales no salinas (lagos, pantanos y ríos, que representan menos del 1% de toda el agua dulce), o bien de las aguas subterráneas, que constituyen nuestra región. La fuente principal.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que “el agua subterránea suministra la mitad del agua utilizada por los hogares en todo el mundo, una cuarta parte del agua utilizada para la agricultura de regadío y una tercera parte del suministro de agua, el agua necesaria para la industria”.

Pero la explotación de este recurso subterráneo -si existe- requiere equipos e inversiones, y llevarlo a los hogares requiere la creación de una red de distribución.

Es por esto que el factor humano es necesario para explicar las disparidades que existen en cuanto al acceso al agua.

“La crisis mundial del agua hoy es principalmente una cuestión de gestión y no de disponibilidad de recursos”, dice Luis Felipe López-Calva, Director Regional del PNUD para América Latina y el Caribe.

“El agua es un servicio básico y un derecho humano que los Estados deben garantizar por igual a todos los ciudadanos, sin importar dónde vivan o cuánto puedan pagar por este servicio”, dijo.

López-Calva denunció que “en América Latina y el Caribe, como en gran parte del mundo, el acceso al agua sigue siendo muy desigual”.

Pero asegura, citando el ejemplo de Paraguay, que «estas disparidades no son inevitables».

Agrega que la decimoquinta economía de América Latina tiene una «cobertura casi global de agua potable», y señala que las ventajas de Paraguay no terminan ahí.

Comparado con otros países latinoamericanos que también garantizan un servicio básico a casi todos sus habitantes, como Chile, México y Uruguay, este país sudamericano se destaca como el que distribuye el agua de manera uniforme.

«En Paraguay, hay menos de dos puntos porcentuales de diferencia en el acceso al agua entre áreas rurales y urbanas o entre grupos más ricos y más pobres», dice el funcionario del PNUD.

Esto lo convierte en el país con el acceso al agua más equitativo de la región.

Y no solo en la región. Paraguay también ha sido reconocido por la organización no gubernamental Water Aid como uno de los países del mundo que más ha incrementado la distribución de agua en las zonas rurales.

A principios de este siglo, cerca de la mitad de la población de estas regiones tenía acceso a este preciado recurso, número que ahora se ha duplicado.

Una portavoz de Water Aid le dijo a BBC Mundo que según las últimas cifras compiladas en 2020 por el Programa de Monitoreo de Higiene, Saneamiento y Abastecimiento de Agua (JMP) de la OMS y UNICEF, el 99,6% de los paraguayos tiene al menos «acceso básico» al agua.

La ingeniera Sarah López, quien se encarga de garantizar el acceso al agua potable en el país, explica que la clave del éxito es una ley promulgada hace cincuenta años por el gobierno de Alfredo Stroessner.

La Ley 369 de 1972 creó el organismo que hoy dirige López: el Servicio Nacional de Saneamiento Ambiental (Sinasa) de Paraguay.

Pero esta no es la típica agencia estatal de distribución de agua.

Porque esta misma ley creó un nuevo modelo comunitario descentralizado en la gestión del agua, creando un nuevo personaje: las juntas de Saneamiento, que reciben asistencia técnica y capacitación del Senasa.

“Son organizaciones comunitarias formadas por vecinos de cada zona, que son quienes operan y mantienen los sistemas de agua”, le dijo López a BBC Mundo.

El funcionario estima que actualmente hay unas 4.000 comisiones de saneamiento funcionando en Paraguay, desde las más pequeñas en las ciudades más pequeñas hasta las más grandes, encargadas de abastecer de agua hasta a 50.000 habitantes.

También hay 1.000 comités de saneamiento más, llamados grupos comunitarios, que aún no han obtenido personería jurídica del Ministerio de Salud Pública y Bienestar, y de los cuales depende el SINASA.

Otra particularidad de la Ley de Aguas es que asignó la facultad de fiscalizar la distribución de este preciado recurso bajo la tutela de este Ministerio, pues, según la Sra. López, el acceso a una fuente de agua sana es un asunto de “salud preventiva”.

Sarah López explica que las juntas directivas están compuestas por solo cinco personas: un presidente, un vicepresidente, un secretario, un tesorero y un miembro, que son elegidos por una asamblea constituyente.

“Trabajan con honores, no reciben salario ni viáticos y son reemplazados cada cinco años”, dice.

Sin embargo, operan «como una empresa comercial, contratando operarios, administradores, técnicos y plomeros, entre otros».

Estos profesionales reciben un salario, que se obtiene de las tarifas aplicables al agua.

“Hay una tarifa básica para el consumo básico mensual, que es de 12.000 a 15.000 litros mensuales, y pagan más los que consumen más”, dice.

En cuanto a los precios, la primera tarifa se determina con la ayuda del Senasa, pero cada grupo fija sus propios precios.

Sarah López afirma que «el agua es barata en Paraguay». En promedio, debe pagar alrededor de $ 3 (1836 F) por 12,000 litros.

Los tableros de drenaje pueden hacer que los sistemas de suministro funcionen, según el ingeniero.

«Se perfora un pozo a unos 150 metros de distancia y el agua se bombea a un depósito elevado, donde se distribuye por gravedad. No se necesita más bombeo», dice.

La perforación la realiza Sinasa, que generalmente abastece a los embalses de agua.

Sarah López agrega: «El sistema es fácil de usar y mantener para personas que no son muy capacitadas. Y como el agua que sale del pozo es de buena calidad, lo único que pedimos es que se desinfecte el sistema».

Walter Godoy, asistente de proyectos de Sinasa, le dijo a BBC Mundo que el 82% de la obra es financiada por el Estado y las comunidades aportan el resto.

“El quince por ciento del costo para la comunidad es por la mano de obra necesaria para instalar las tuberías y obtener el terreno en el que se colocarán, y solo el 3% se paga en efectivo, equivalente a $ 70 o incluso $ 100 (61215 f cfa)”, explicó el señor Godoy.

“En las comunidades indígenas el 100% de la obra es financiada por el Estado”, agrega.

Este virtuoso sistema comunal, que aprovecha la disponibilidad de agua subterránea, ha permitido a Paraguay duplicar su acceso al agua potable en tan solo unas pocas décadas.

“En la década de 1990, teníamos una cobertura del 50 % en el país, pero con este modelo pudimos aumentar la cobertura de manera rápida y agresiva en toda la república”, dice la Sra. López.

“Si comparamos este aumento con el observado en otros países, Paraguay se destaca como uno de los países que más ha progresado en el mundo”, dijo el Sr. López-Calva del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

«Este cambio no es el resultado de un aumento repentino en la cantidad de agua disponible en el país, sino el resultado de inversiones intencionales para mejorar la gestión del agua», dijo.

Si bien el sistema de juntas de alcantarillado ha permitido que Paraguay lleve agua a casi todos sus habitantes, aún queda una pequeña franja de terreno, reconoce el gerente general de Sinasa.

“En la región oriental del país, donde vive el 97 por ciento de la población, abunda el agua subterránea, y está la población más vulnerable y dispersa, pero en el Chaco paraguayo, al este, hay muchas comunidades indígenas, unas 200.000 personas , y allí la fuente es más Difícil porque el agua subterránea es salada.”

Por ello, la principal fuente de agua es la captación de agua de lluvia, proceso que se ha visto dificultado por la sequía que ha vivido la región en los últimos dos años.

“Yo creo que en el Chaco no estamos llegando a la población más pobre, al menos no de manera sostenible, porque vamos llegando, pero al rato tenemos que volver”, lamenta Sarah López.

La Sra. López agrega: «Esta es la pregunta pendiente, dónde debemos hacer más».