Ciencia, observación y turismo a 20 km sobre nuestras cabezas: «¡Los globos son inmortales!»

De hecho, el Ejército los utilizó en 1914 para misiones de vigilancia. En la década de 1960, en Francia, los científicos las convirtieron en laboratorios de investigación y tecnología. A una altitud de más de 20 km, las aeronaves continúan desarrollándose con nuevas aplicaciones en defensa y turismo espacial. Iluminación con Vincent Dubourg, subdirector de Globos de la agencia espacial francesa CNES.

¿Para qué sirven los globos?

¡El globo es el rey de la estratosfera! Proporciona acceso a capas de la atmósfera que los aviones no pueden alcanzar, hasta 40 km de altitud. Su interés científico es grande, especialmente para estudiar la química y la dinámica de la atmósfera. El globo también permite rastrear con precisión las masas de aire y los vientos para mejorar los modelos meteorológicos, las observaciones del cielo y la calibración de instrumentos satelitales. Con globos, también podemos estudiar la dinámica de los objetos a medida que ingresan a la atmósfera, para prepararnos para las misiones a Marte, por ejemplo. Finalmente, estamos enviando escudos que contienen células madre para ver cómo se ven afectados por la exposición a la radiación en el espacio, lo cual es útil para los pilotos de cabina y los astronautas de cohetes. También aparecen nuevas aplicaciones: vigilancia, defensa y turismo.

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¿Cuáles son las ventajas de este tipo de vehículos para la realización de proyectos científicos?

Con los globos, los experimentos se realizan rápidamente, en promedio de tres a cinco años en comparación con los diez a veinte años de los proyectos satelitales. Tampoco tenemos que tener una base espacial para lanzar. Otra ventaja es que podemos recuperar y reutilizar las cestas y herramientas a bordo. Dado que es relativamente simple y económico, el globo es una herramienta de capacitación para nuevos investigadores. Recuerde, los vuelos en globo están libres de combustible y emisiones de dióxido de carbono.

¿Cuál es su experiencia en el campo?

En 60 años, el CNES ha lanzado 4.000 globos para proyectos científicos y emplea a cuarenta personas en Toulouse y quince personas en el lugar de lanzamiento de Aire-sur-Adour. A esta altitud, las condiciones no son aplicables a los satélites pero el medio ambiente no es muy amigable: los sistemas deben estar calificados para manejar temperaturas frías que pueden bajar a -80 grados centígrados y una fuerte radiación solar. Nuestro saber hacer es reconocido, al igual que la experiencia de los Estados Unidos. En el CNES llevamos mucho tiempo dando la vuelta al mundo con globos, pero sin que necesariamente tengamos que hacer que la gente hable de nosotros porque exigimos permisos a todos los países que sobrevolamos…

Exacto, la estratosfera está fuera del área de espacio aéreo controlado, ¿cómo te preparas para tus misiones?

esperar. Nuestra lectura del Acuerdo de Chicago (firmado el 7 de diciembre de 1944, nota del editor) es que debe ordenar los sobrevuelos porque no hay un piloto a bordo y advertir sobre el contenido de la canasta. Pero, de hecho, a veces es difícil encontrar al interlocutor y obtener una respuesta en algunos países.

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¿Cómo se innova en este producto que lleva sesenta años volando?

Debemos trabajar en vuelos más largos en globo, en la estandarización de procedimientos para ahorrar costos de capacitación del equipo. Actualmente estamos estudiando, con financiación del Plan France Relance, el desarrollo de un globo manipulador que va más allá de las aplicaciones científicas, con orientación a la defensa y la seguridad. Este objeto geoestacionario permitirá ir exactamente a donde necesites y permanecer allí, porque los satélites van a todas partes, pero a veces muy rápido y a un costo mayor.

Entonces, ¿los globos no son artilugios antiguos?

¡No, incluso son inmortales! En cada época, han aportado un valor añadido. Desde la Primera Guerra Mundial, los globos cautivos (fijados al suelo con un cable) se han utilizado para monitorear al enemigo y todavía existen para el control de fronteras. En la década de 1970, el programa Eole, con pequeñas aeronaves lanzadas desde Argentina, fue el precursor del sistema de faros de Argos. En la década de 1990, el globo era el único vehículo capaz de transportar instrumentos para medir la capa de ozono entre 15 y 25 km de altitud. Hoy, el tema del globo chino refleja sin duda nuestra época, con sus tensiones y necesidad de vigilancia.

Se están desarrollando proyectos de turismo espacial en globos, ¿es este también el futuro?

De hecho, es una de las aplicaciones que se están desarrollando. CNES no está en este lado del negocio, pero nuestra tecnología puede ayudar, por lo que estamos poniendo nuestra experiencia a disposición de ZEPHALTO(1). Cuantos más globos hagamos, mejor seremos.