Ciencia: Los anillos de Saturno están desapareciendo

Un nuevo estudio ha revelado que los icónicos anillos helados de Saturno ya no existen para los futuros observadores del cielo.

La sonda espacial Cassini de la NASA, que se lanzó en 1997 y estuvo en órbita alrededor del planeta gigante gaseoso de 2004 a 2017, ha capturado una gran cantidad de datos nuevos, lo que permite estimar la edad de los anillos, así como cuánto tiempo pueden durar. Desaparece.

círculos juveniles…

Si bien nuestro sistema solar y los planetas que lo componen tenían alrededor de 4600 millones de años, los datos de Cassini llevaron a un nuevo descubrimiento. Según los resultados de estudios publicados el 12 y 15 de mayo en las revistas Icarus y Science Advances, la teoría de la aparición de anillos mucho después de la formación inicial de Saturno ha avanzado.

“Nuestra conclusión ineludible es que los anillos de Saturno deben ser relativamente jóvenes según los estándares astronómicos, con solo unos cientos de millones de años”, dijo Richard Doresen, profesor de astronomía en la Universidad de Indiana (EE.UU.) y autor principal de los dos estudios publicados en Icarus.

Según los investigadores, es probable que los siete anillos aún se estuvieran formando cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra.

Con un 95 % de partículas de hielo, refleja la luz del sol y tiene un aspecto blanco. Pero el blanco es desordenado. El polvo, formado por granos formados por rocas, minerales o materiales ricos en carbono, oscurece gradualmente los anillos al depositarse sobre ellos.

Al conocer el flujo de polvo alrededor de Saturno y estimar la cantidad depositada en los anillos, los investigadores pudieron dar un rango de edades de los anillos.

En 13 años, el analizador de polvo cósmico ha capturado 163 granos de polvo de fuera del sistema de Saturno. Los anillos estaban sorprendentemente «limpios», lo que sugiere que no habían estado allí el tiempo suficiente para que se acumulara el exceso de polvo cósmico.

¿Quién no vivirá hasta la vejez?

De hecho, los anillos están contaminados por diminutos meteoritos que chocan con partículas de hielo, provocando su caída hacia el planeta. Cassini notó que los anillos perderían varias toneladas de materia cada segundo. Los investigadores estiman que los anillos solo durarán unos cientos de millones de años como máximo.

Paul Estrada, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor de los tres estudios concluyó: «Hemos demostrado que los anillos masivos como el de Saturno no duran mucho. Se puede suponer que los anillos relativamente insignificantes alrededor de otros gigantes de hielo y gas en nuestro sistema solar (Urano y Neptuno) son remanentes». Los anillos eran tan masivos como los anillos de Saturno. Quizás en un futuro no muy lejano, en términos astronómicos, los anillos de Saturno se parecerán más a los anillos dispersos de Urano».

Las futuras misiones para estudiar algunas de las lunas de Saturno podrían revelar más información sobre los eventos que crearon los anillos y conducir a otros descubrimientos.