¿Ciencia ficción?. Y pronto todos estaremos viajando en taxis voladores.
Pequeños aviones eléctricos, impulsados por inteligencia artificial, que atraviesan ciudades, llevando a sus pasajeros de un «puerto vertical» a otro, ahí es donde promete la ciencia ficción Silicon Valley de aquí a apenas diez años.
Prototipo eVTOL autónomo de Wisk Aero durante un vuelo de prueba
El jefe de Xwing, Mark Peet, de pie en la sala de control
El piloto Ryan Olson inspecciona el Cessna 208B Grand Caravan de Xwing, que fue equipado con sistemas informáticos para hacerlo autónomo.
Un avión Xwing, equipado con tecnologías autónomas, sobrevuela el puente Golden Gate en San Francisco.
Taxis eléctricos y no tripulados listos para despegar – Galería
Prototipo Archer eVTOL, durante un vuelo de prueba
Prototipo eVTOL autónomo de Wisk Aero durante un vuelo de prueba
El jefe de Xwing, Mark Peet, de pie en la sala de control
El piloto Ryan Olson inspecciona el Cessna 208B Grand Caravan de Xwing, que fue equipado con sistemas informáticos para hacerlo autónomo.
Un avión Xwing, equipado con tecnologías autónomas, sobrevuela el puente Golden Gate en San Francisco.
Veremos la aparición de redes eléctricas o regionales o taxis de larga distancia. “El panorama va a cambiar mucho”, dice Mark Peet, el fundador belga de Xwing, una empresa emergente que se especializa en tecnologías de vuelo autónomo.
Muchas empresas de California se están preparando activamente para este futuro de la movilidad, una panacea para los atascos de tráfico y la contaminación.
En un hangar de aviones en Concorde, Bahía de San Francisco, Xwing se enfoca en el factor más confuso de la ecuación: hacer que cualquier avión, avioneta o helicóptero, con combustibles fósiles o eléctricos, pueda rodar o despegar. Vuela y aterriza solo.
Y habla con los pasajeros al mismo tiempo. “El sistema de piloto automático está ocupado”, le dice una voz de mujer a Ryan Olson mientras se sienta en los controles, listo para un vuelo en el que no toca el tablero ni el joystick, como un entrenador con un alumno avanzado.
“Un avión es un buen estudiante, a diferencia de los humanos que se comportan de manera diferente cada vez”, dice el piloto. Equipado con cámaras, servidores, radares, lidars y otros sensores, el Cessna Caravan ya es bastante autosuficiente cuando hace buen tiempo, y el Xwing lo hace capaz de defenderse del mal tiempo por sí solo.
«Uber desde el cielo»
En febrero, el avión eléctrico VTOL (eVTOL) de Joby se estrelló durante un vuelo pilotado a distancia, cuando la startup probaba velocidades por encima de sus límites. «Es malo para toda la industria cuando hay un accidente (…) pero ese es el propósito de las pruebas», dice Louise Bristow, vicepresidenta de Archer, otra empresa.
Los aviones Archer y Gobi parecen helicópteros, pero con un ala y varias hélices. Esperan lanzar los primeros servicios de taxi aéreo a finales de 2024, con pilotos. Wisk Aero, una startup de Boeing, y Larry Page, el cofundador de Google, están trabajando en un eVTOL independiente.
Archer recibió un pedido anticipado de United Airlines por 200 vehículos y apunta a Los Ángeles y Miami para comenzar. «Estamos construyendo un súper cielo», dice Louise Bristow. Ella estima que se necesitan 10 años «para tener suficientes máquinas en servicio, para que la gente se acostumbre a moverse así y para que sientas la diferencia» en las ciudades.
Según Scott Drennan, un nuevo consultor de movilidad aérea, estas visiones oníricas están formadas por la convergencia de tres tecnologías: energía eléctrica, capacidades informáticas y sistemas autónomos.
Pero aunque la tecnología va por buen camino, las empresas se enfrentan a dos grandes desafíos: la adopción y la infraestructura. Las autoridades no dudan pero obtener su aprobación “llevará más tiempo de lo que piensas”, subraya el experto. También será necesario construir «puertos verticales» (aeródromos verticales), y «una interfaz digital para la gestión del tráfico aéreo y la comunicación de los vehículos entre sí».
como un ascensor
Hay muchas razones por las que Xwing elige comenzar con la autonomía.
«Tomamos un dispositivo existente y conocido. Hacemos modificaciones mínimas para convertirlo en un avión autónomo y lo adoptamos, y luego podemos explorar otras aplicaciones», resume Mark Peet.
El trabajo con drones debería permitir reducir costos y satisfacer la demanda en áreas desatendidas, que no carecen ni de aeropuertos ni de aeronaves, pero sí de mucha mano de obra. La startup planea equipar primero las máquinas responsables de la entrega de mercancías, con el objetivo de operar comercialmente dentro de dos años, antes de pasar a los pasajeros.
El presidente sabe que enfrentará resistencia pero está convencido de que estos viajes serán más seguros. Señaló que «la gran mayoría de los accidentes aéreos son causados por errores humanos», antes de recordar que gracias al piloto automático, «la gente realmente vuela prácticamente sola».
También explica que la autonomía es «más sencilla» en el aire, donde el entorno está bajo control constante, a diferencia de las carreteras.
¿Qué pasa si los piratas informáticos toman el control desde lejos? “Nuestra tecnología está diseñada para que la aeronave se niegue a cumplir órdenes peligrosas”, responde Mark Peet. Cuando se inventaron los ascensores, «la gente estaba aterrorizada de usarlos sin un trabajador», se ríe. «Hoy apretamos el botón, sin preguntas. Será lo mismo para volar».
Agencia de prensa de Francia
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