Marte: una gran cantidad de agua podría quedar atrapada en el planeta

Es un misterio que los investigadores han tratado de desentrañar durante mucho tiempo: cómo Marte perdió el agua que fluía en su superficie hace miles de millones de años.

Los científicos ahora piensan que tienen una respuesta: gran parte de esta agua está atrapada en la capa más externa del planeta, su corteza.

El agua antigua existe en forma de minerales que se encuentran en las rocas de Marte.

Los resultados se debatieron en la 52ª Conferencia sobre Ciencias Lunares y Planetarias y se publicaron en la revista Science.

El estudio se basó en mediciones recopiladas por naves espaciales que orbitan alrededor de Marte, rovers y meteoritos.

Luego, los investigadores desarrollaron simulaciones por computadora de cómo el agua desapareció del planeta con el tiempo.

Hace más de cuatro mil millones de años, Marte era más cálido y húmedo, y su atmósfera puede haber sido más densa. El agua fluyó hacia los ríos, los canales excavados en la roca y se acumularon en pozos de choque.

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El planeta rojo puede contener suficiente agua para cubrir toda su superficie con una capa que varía de 100 metros a 1 kilómetro de profundidad.

Aproximadamente mil millones de años después, Marte se trasladó al planeta más frío que conocemos hoy.

El científico planetario Dr. Peter Grindrod dijo: “Sabemos desde hace mucho tiempo que Marte era mucho más húmedo al comienzo de su historia. Pero no sabemos exactamente qué pasó con estas aguas, es un misterio en curso”. No participó en el último estudio.

El Dr. Grindrod, del Museo de Historia Natural de Londres, dijo a BBC News: “Ya sabemos por estudios realizados en la atmósfera marciana que parte de esta agua se ha perdido en el espacio y que los depósitos de hielo en la superficie y directamente debajo nos dicen que parte del agua se ha congelado “.

La Tierra tiene un escudo magnético o magnetosfera que evita que la atmósfera se escape. Pero el escudo magnético de Marte es débil y podría permitir que los componentes esenciales del agua escapen del planeta.

Pero la velocidad a la que el hidrógeno, uno de los componentes químicos del agua, escapa de esta atmósfera hoy en día indica que eso no es todo.

Suponiendo que la tasa actual de pérdida de hidrógeno es la misma en el pasado, “la cantidad de agua perdida a través de este proceso de fuga es muy pequeña”, dice Eva Lingan Schiller, coautora del estudio y miembro del Instituto Caltech en Pasadena.

En otras palabras, la mayor parte del agua debería haberse ido a otra parte.

Los resultados del modelado por computadora del equipo muestran que entre el 30% y el 99% del agua elemental en Marte se ha incorporado a los minerales y se ha enterrado en la corteza del planeta.

La coautora, la profesora Bethany Illman, también del Instituto de Tecnología de California, explicó que “al estudiar los datos de las misiones a Marte, ha quedado claro que es común – y no infrecuente – encontrar evidencia de alteración del ‘agua’.

“Cuando la corteza se deteriora, toma agua, como agua líquida, y la atrapa en un mineral húmedo que tiene agua en su estructura para que quede atrapado de manera efectiva”, continúa.

Los autores indican que la mayor parte del agua se perdió hace unos 4,1 a 3,7 mil millones de años, durante una parte de la historia de Marte conocida como el período de Noé.

“El papel principal de Marte es permitir que el agua se acumule en el suelo”, dijo el Dr. Michael Mayer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA. “El papel principal de la exploración de Marte ha sido seguir el agua, porque juega un papel central en geología, clima y vida en la Tierra “.

“Este es un artículo muy importante para comprender cuánta agua hay en Marte, cómo podría haberse perdido y dónde podría estar hoy”.

El Dr. Grindrod agrega: “Este nuevo estudio nos dice que gran parte de esta agua, y quizás la mayor parte, puede estar atrapada en las rocas de Marte. Este proceso de hidratación es capaz de almacenar grandes cantidades de agua, hasta una cantidad equivalente a la primera capa total. A una profundidad de un kilómetro “.

“Aunque la mayor parte del agua líquida ha desaparecido aproximadamente mil millones y medio de años después de la formación de Marte, ahora estamos viendo evidencia de minerales húmedos en la superficie, en áreas como el cráter Jezero, que actualmente están siendo exploradas por la Perseverancia. Vagabundo.”

“El clima temprano de Marte sigue siendo uno de los temas más importantes de la ciencia planetaria, y este estudio contribuirá a nuestra comprensión de los procesos responsables de la pérdida de agua”.